«Я боец, а не трус», – знаменито заявил Питер Мандельсон, сохранив свое место в Хартлпуле на всеобщих выборах 2001 года.
Этому заявлению предшествовали не одна, а две отставки из кабинета тогдашнего правительства Новых лейбористов. Первая касалась существенного незадекларированного займа от коллеги-министра, а вторая – обращения к министру внутренних дел по поводу заявления на паспорт для богатого индийского бизнесмена, который внес вклад в финансирование Купола тысячелетия (ныне O2).
Впоследствии Мандельсон трижды возрождал свою политическую карьеру на высшем уровне: в качестве комиссара ЕС; в качестве министра по делам бизнеса и фактического заместителя премьер-министра Гордона Брауна в 2009 году; и в качестве посла в Вашингтоне в 2025 году.
Эта третья отставка – или, точнее, увольнение – почти наверняка станет для него последней.
В то время как предыдущая публикация файлов Эпштейна была сосредоточена на политической и личной неосмотрительности лорда Мандельсона, продолжавшего общаться с осужденным сексуальным преступником, последние разоблачения поднимают вопросы о его поведении на посту в 2009 и 2010 годах.
Даже если бы Эпштейн не совершал никаких преступлений, предполагаемая передача конфиденциальной и потенциально выгодной правительственной информации иностранному финансисту тогдашним министром по делам бизнеса все равно представляла бы собой вопрос значительной серьезности.
ШНП, Либеральные демократы, Reform UK – и некоторые видные политики-лейбористы – считают, что эти действия заслуживают уголовного расследования.
Однако вполне может быть, что бывший политический союзник и случайный политический противник станет его заклятым врагом.
В своем заявлении в понедельник бывший премьер-министр Гордон Браун выразил шок в связи с недавними разоблачениями и призвал к широкомасштабному, интенсивному расследованию Уайтхоллом раскрытия правительственных документов, а его результаты должны быть обнародованы.
К лорду Мандельсону обратились за комментариями.
Однако заявление Брауна не совсем выгодно нынешнему премьер-министру.
Сэр Кир Стармер столкнулся с давлением со стороны оппозиционных политиков, требующих начать расследование обстоятельств назначения лорда Мандельсона послом США в первую очередь.
Пытаясь занять активную позицию, премьер-министр заявил сегодня, что будет проведено срочное расследование связей лорда Мандельсона с Эпштейном во время его пребывания на посту министра в последнем лейбористском правительстве.
Теперь выяснилось, что Гордон Браун еще в сентябре прошлого года просил кабинетного секретаря провести аналогичную оценку, хотя она не дала никаких результатов.
Это может еще больше укрепить критику со стороны оппозиции – и изнутри Лейбористской партии – в том, что сэр Кир неоправданно медлил с действиями.
Когда лорд Мандельсон был снят со своего поста в Вашингтоне в сентябре прошлого года, Даунинг-стрит объяснила это решение ранее неизвестными «масштабами и глубиной» его отношений с Эпштейном.
Хотя теперь, похоже, достигнуты новые глубины, остается актуальным вопрос о том, почему больше не было известно или обнаружено до его назначения.
Без одобрения этого назначения любые исторические разоблачения о лорде Мандельсоне вряд ли нанесли бы прямой политический ущерб премьер-министру.
Оглядываясь назад, сэр Кир, должно быть, желает, чтобы самопровозглашенный политический боец стал трусом много лет назад.
Подпишитесь на нашу рассылку Politics Essential, чтобы быть в курсе внутренней работы Вестминстера и за его пределами.