Правительство объявило о создании нового омбудсмена для рассмотрения жалоб потребителей, связанных с водоснабжающими компаниями, включая такие вопросы, как утечки, ошибки в счетах и споры об обслуживании.
Эта инициатива является частью более широкой отраслевой реформы, запланированной в ответ на обеспокоенность общественности по поводу роста счетов за воду и увеличения сброса сточных вод в водоемы Великобритании, причем дальнейшие подробности ожидаются в ближайшее время.
Ожидаются значительные изменения в регулировании, особенно после предстоящего обзора сектора Водной комиссией, публикация которого запланирована на понедельник.
Министр окружающей среды Стив Рид ранее пообещал вдвое сократить частоту сброса сточных вод водоснабжающими компаниями к 2030 году, что является первым случаем, когда правительство установило четкую цель по снижению загрязнения в этой области.
В недавнем интервью Рид охарактеризовал водный сектор как «сломанный», а его регулятор — как «явно не справляющийся», сигнализируя о возможности масштабных реформ.
Рид заявил, что избиратели могут призвать его к ответу, если улучшения качества воды не станут очевидными к моменту следующих всеобщих выборов.
Однако он воздержался от комментариев по поводу возможности упразднения Ofwat, рекомендации, которая может быть выдвинута Водной комиссией в ее отчете в понедельник.
Фиргал Шарки, бывший фронтмен The Undertones и видный сторонник более чистых водных путей, выразил опасения, что отчет может оказаться недостаточно радикальным для решения проблем сектора, предвидя потенциально неудовлетворительный результат.
Последнее объявление создаст специальную организацию по защите прав потребителей в водной отрасли, обеспечив централизованный пункт контакта для жалоб, приведя его в соответствие с другими коммунальными секторами.
План также предусматривает расширение роли Совета потребителей воды (CCW), государственного органа, в настоящее время отвечающего за обработку жалоб.
В то время как Министерство окружающей среды, продовольствия и сельского хозяйства (Defra) не предоставило конкретных сроков реализации нового омбудсмена, оно подтвердило, что эта должность будет иметь юридические полномочия для защиты клиентов в спорах с их водоснабжающей компанией.
Состояние водных путей Великобритании и роль частных водоснабжающих компаний стали центральной темой общественных дебатов, с широкими призывами к усилению государственного надзора и ужесточению правил.
Сектор сталкивается с необходимостью значительной модернизации инфраструктуры для размещения растущего населения и учета воздействия более экстремальных погодных явлений, вызванных изменением климата.
Водоснабжающие компании подверглись критике за предполагаемые недостаточные инвестиции в инфраструктуру, при одновременном распределении значительных выплат руководителям и акционерам.
Недавние данные Агентства по охране окружающей среды показали, что количество случаев, когда водоснабжающие компании сбрасывали сточные воды в водоемы Англии, достигло рекордно высокого уровня в 2801.
Рид заявил, что он разговаривал с людьми «по всей стране», которые «взбешены состоянием нашей воды».
Опрос, проведенный CCW в мае, показал снижение общественного доверия к водоснабжающим компаниям, причем только 35% респондентов выразили удовлетворение усилиями своего поставщика по защите окружающей среды.
Рекордные 104 миллиарда фунтов стерлингов запланированы для инвестиций в водный сектор в течение следующих пяти лет для улучшения инфраструктуры.
Следовательно, счета потребителей, по прогнозам, вырастут в среднем на 123 фунта стерлингов в год, при этом потенциальные увеличения могут достигать 224 фунтов стерлингов для клиентов Southern Water.
Виктория Аткинс, теневой министр окружающей среды, признала создание нового омбудсмена позитивным шагом в принципе, но подчеркнула, что это решит лишь небольшую часть более широких проблем водной отрасли.
«Мы все хотим, чтобы система водоснабжения улучшилась, и честность в отношении масштаба проблемы имеет важное значение», — заявила она.
Аткинс далее призвала правительство разъяснить источник инвестиций и то, как реформирование или замена Ofwat эффективно способствовали бы очистке рек и озер.
Тим Фаррон, депутат парламента и представитель либеральных демократов по вопросам окружающей среды, прокомментировал: «Чтобы эффективно бороться со скандалом с канализацией, нам нужны фундаментальные изменения, а не еще один уровень бюрократии».
Однако он признал, что новый омбудсмен может предоставить средство правовой защиты для потребителей, «которые слишком долго были вынуждены оплачивать счета неисправных водоснабжающих компаний».