Lo scorso settembre, Gawain Towler, direttore delle comunicazioni di lunga data per i vari partiti di Nigel Farage, ha ricevuto una chiamata inaspettata nella sede di Reform UK a Londra: è stato licenziato.
La decisione, presa dall’allora neo-nominato presidente di Reform UK Zia Yusuf, mirava a professionalizzare il partito. Tuttavia, nonostante la presenza di Yusuf in ufficio, il licenziamento è stato comunicato dal direttore operativo di Reform in una stanza separata.
Dopo vent’anni di lavoro nella politica euroscettica, a Towler sono stati concessi pochi minuti per raccogliere le sue cose.
“Ero un po’ contrariato”, ha detto Towler alla BBC News. “È stato un modo sorprendente di farlo.”
Towler non è stato l’unico a sperimentare attriti con lo stile di gestione di Yusuf durante i suoi undici mesi di mandato. In seguito alle recenti dimissioni di Yusuf, Farage ha riconosciuto che la sua “mentalità da Goldman Sachs” ha creato difficoltà per alcuni.
“Zia ha lavorato molto duramente, ma ha avuto difficoltà con le relazioni e le persone”, ha commentato Arron Banks, ex candidato sindaco di Reform e alleato di Farage, su X.
Towler ha spiegato: “Gli uomini d’affari spesso entrano in politica presumendo che funzioni come un’azienda, dove il duro lavoro è giustificato da un alto stipendio”. Molti all’interno di Reform, tuttavia, erano volontari o euroscettici veterani abituati all’autonomia, non alla continua rendicontazione.
Towler ha descritto l’approccio di Yusuf come una dimostrazione di “una brutalità che un’organizzazione di volontariato basata su relazioni personali trova difficile”, provocando un risentimento diffuso. “Rinunciamo al nostro tempo libero e veniamo trattati male”, ha dichiarato. “C’era spinta e passione, ma poca empatia e simpatia, qualità essenziali.”
Yusuf smentisce queste affermazioni, attribuendo le reazioni negative al suo successo come presidente.
Prima di guidare Reform UK, Yusuf ha co-fondato e guidato Velocity Black, un servizio di concierge di lusso. La sua vendita dichiarata a 300 milioni di dollari (221 milioni di sterline) a una banca americana nel 2023 ha fornito i fondi per la sua donazione a sei cifre a Reform e il suo ruolo non retribuito di presidente.
Tuttavia, ex dipendenti di Velocity Black intervistati dalla BBC hanno descritto problemi simili: comportamento controllante, mancanza di empatia e licenziamenti improvvisi. Le sue improvvise dimissioni da Reform e il suo rapido ritorno hanno rispecchiato un evento comparabile a Velocity.
A Velocity, le preoccupazioni includevano comportamenti imprevedibili che creavano un clima di paura, accuse di condotta inappropriata da parte di un’ex dipendente donna e mancanza di considerazione per gli altri, esemplificata dal fatto di permettere al suo cane di sporcare il tappeto dell’ufficio.
Rimane la domanda se Reform abbia adeguatamente verificato il background di Yusuf e se questi problemi fossero prevedibili. “Eravamo increduli [che entrasse in politica]”, ha dichiarato un ex dipendente anonimo, facendo eco ai sentimenti di altri che sono rimasti senza nome a causa dei legami in corso con il settore. “È assurdo… una persona con quella storia sulla scena pubblica.”
Un altro ex dipendente ha espresso shock, mettendo in discussione la transizione da “CEO goffo di un concetto ridicolo a una posizione di alto rango in un importante partito politico.”
La vendita di Velocity Black a Capital One nel 2023 ha rappresentato un significativo successo finanziario. Tuttavia, il suo percorso è stato presumibilmente tumultuoso. Partendo come app di pagamento mobile, è passata ai viaggi di lusso e alle esperienze.
Alcuni ex colleghi hanno considerato Yusuf un “visionario” e una “forza della natura”, abile nel procurarsi investimenti. Ma oltre mezza dozzina di ex dipendenti hanno dipinto un quadro diverso, descrivendo un leader esigente e privo di empatia con un modello di licenziamenti duri.
“Zia è una delle persone più difficili con cui abbia mai lavorato”, ha detto uno. Un altro ha descritto un ambiente di “paura costante”, caratterizzato da “zero empatia” e “un ambiente piuttosto tossico”.
Un terzo dipendente ha dichiarato che spingeva le persone “al limite assoluto”, citando comportamenti imprevedibili e il conseguente clima di paura. Sono state segnalate anche pubbliche riprese di dipendenti, a volte di fronte ai clienti.
Molti dipendenti non avevano contratti formali e il turnover era elevato. Un dipendente ha descritto il suo stile di gestione come privo di “interazione regolare”, indicando una recensione online che lo descriveva come “la peggior azienda in cui abbia mai lavorato”.
Un dipendente ha descritto di essere stato inizialmente “corteggiato” con cene, prima che diventasse evidente la realtà dell’ambiente di lavoro intenso ed esigente e del temperamento volatile di Yusuf.
L’instancabile etica del lavoro di Yusuf, spesso fino all’esaurimento, ha rispecchiato il suo periodo a Reform. Il suo congedo per malattia dal 2017 da Velocity e il successivo ritorno hanno anche prefigurato la sua recente esperienza a Reform.
Un ex dipendente ha rinunciato alle opzioni azionarie, rinunciando a un potenziale profitto a sei cifre, a causa dell’esperienza negativa e di preoccupazioni etiche.
Mentre molti hanno espresso critiche, alcuni hanno offerto prospettive positive, elogiando la sua abilità come raccoglitore di fondi e oratore persuasivo, e persino descrivendolo come un “capo brillante”. Tuttavia, anche coloro che hanno parlato positivamente hanno riconosciuto il suo stile di leadership esigente e la paura che ha instillato.
Le piccole dimensioni di Velocity scoraggiavano i reclami formali, temendo ripercussioni. Nel 2018, una dipendente ha segnalato di aver ricevuto chiamate a tarda notte da Yusuf, mettendola a disagio. Ha discusso la questione con il co-fondatore di Yusuf, che ha detto che le chiamate erano accidentali.
Mesi dopo aver lasciato, si è lamentata del fatto che Yusuf ha ripetutamente tentato di seguire il suo account Instagram personale, nonostante lei lo avesse bloccato su WhatsApp. Ha anche suggerito che altri abbiano avuto esperienze simili. Yusuf nega questo, sostenendo che un social media manager era responsabile.
Questo individuo, contattato dagli avvocati di Yusuf, ha confermato di gestire gli account di Yusuf, ma ha negato qualsiasi conoscenza di altri dipendenti o intenzioni dannose.
Velocity Black aveva uffici a Londra e in diverse città statunitensi. Durante la sua espansione negli Stati Uniti, Yusuf risiedeva in un sontuoso appartamento di New York, che costava 8.000 dollari al mese, pagato dall’azienda.
Diversi dipendenti hanno contestato questa spesa, ritenendola eccessiva per una start-up in crescita. Anche feste sontuose, con personaggi famosi, sono state motivo di contesa, con alcuni che le consideravano importanti per l’immagine di Yusuf.
La passione di Yusuf per gli abiti firmati e le auto sportive, insieme alle multe di parcheggio incassate mentre le custodiva al centro commerciale Westfield, ha ulteriormente alimentato le preoccupazioni per le spese eccessive. Yusuf nega l’affermazione sulla multa di parcheggio e le spese eccessive.
È stato notato anche il personale attraente dell’azienda, anche se questo è stato descritto come parte dell’immagine di alta gamma piuttosto che una strategia di reclutamento deliberata.
Lo stile di gestione di Yusuf è stato frequentemente descritto come caotico, con lunghe ore di lavoro e mancanza di struttura, anche se alcuni lo hanno trovato piacevole nonostante la mancanza di una gestione formale. La sua mancanza di considerazione per gli altri si è manifestata in incidenti che coinvolgevano il suo cane, Apollo, che spesso defecare in ufficio, con Yusuf apparentemente riluttante a pulire.
Le recensioni dei dipendenti su Glassdoor hanno documentato questo, con almeno un post successivamente rimosso. Sono emerse segnalazioni simili sull’appartamento di Yusuf. Yusuf nega di aver lasciato il cane in ufficio durante la notte e sostiene che è stato portato fuori.
Velocity Black ha registrato una rapida crescita, classificandosi brevemente tra le aziende in più rapida crescita del Financial Times. Tuttavia, questa classifica è stata successivamente rivista al ribasso dopo che è stato scoperto che i dati sul fatturato presentati erano inesatti.
Il co-fondatore di Yusuf si è ritirato nel 2022, solo per Capital One di fare un’offerta due mesi dopo. La successiva vendita nel 2023 ha fornito a Yusuf i fondi per entrare in politica.
Dopo le sue dimissioni da presidente di Reform, Yusuf è tornato a capo dell’unità “Doge” del partito, concentrandosi su politiche e apparizioni sui media. Da allora è stato nominato un nuovo presidente, David Bull.
In una conferenza stampa, Yusuf ha riconosciuto le sue mancanze, affermando che il partito aveva bisogno di un leader “più affabile e affascinante”.
Towler ha notato un senso di sollievo tra i membri di Reform in seguito alle dimissioni di Yusuf, ma ha anche riconosciuto il sostegno per il suo nuovo ruolo, più mirato.
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