Beverly Morris immaginava una tranquilla pensione nel 2016 quando si è stabilita nella sua casa rurale in Georgia, un’oasi di alberi e serenità.
Quella visione da allora è stata interrotta.
A soli 366 metri dalla sua proprietà nella contea di Fayette si erge un’imponente struttura senza finestre che ospita server, cavi e una rete di luci lampeggianti.
È un data center, uno dei tanti che proliferano nelle piccole città americane e nel mondo, alla base di tutto, dall’online banking agli strumenti di intelligenza artificiale come ChatGPT.
“Non posso vivere nella mia casa con metà della casa funzionante e senza acqua”, si è lamentata la signora Morris. “Non posso bere l’acqua.”
Attribuisce l’interruzione del suo pozzo privato, che ha portato a un eccessivo accumulo di sedimenti, alla costruzione del centro, di proprietà di Meta (la società madre di Facebook). La signora Morris ora ricorre al trasporto di acqua in secchi per scaricare il suo bagno.
Nonostante abbia riparato l’impianto idraulico della sua cucina per riacquistare la pressione dell’acqua, afferma che i residui persistono nell’acqua del rubinetto.
“Ho paura di bere l’acqua, ma la uso ancora per cucinare e lavarmi i denti”, ha detto Morris. “Sono preoccupata? Sì.”
Meta, tuttavia, nega qualsiasi connessione.
In una dichiarazione alla BBC, Meta ha affermato che “essere un buon vicino è una priorità”.
La società ha commissionato uno studio indipendente sulle acque sotterranee per affrontare le preoccupazioni di Morris. Il rapporto ha concluso che il suo data center “non ha influito negativamente sulle condizioni delle acque sotterranee nella zona”.
Anche se Meta contesta il legame con i problemi idrici della signora Morris, lei ritiene che la società si sia trattenuta troppo a lungo.
“Questo era il mio posto perfetto”, ha riflettuto. “Ma non lo è più.”
Mentre il “cloud” è spesso percepito come un’entità immateriale, la sua presenza fisica è innegabile.
Il cloud risiede in oltre 10.000 data center a livello globale, situati principalmente negli Stati Uniti, seguiti da Regno Unito e Germania.
Alimentato dal boom dell’IA e dall’impennata dell’attività online, questo numero sta crescendo rapidamente, portando a un aumento delle lamentele da parte dei residenti nelle vicinanze.
L’espansione statunitense deve affrontare un crescente attivismo locale, con progetti per 64 miliardi di dollari (47 miliardi di sterline) ritardati o bloccati a livello nazionale, secondo un rapporto di Data Center Watch.
Le preoccupazioni si estendono oltre la costruzione all’utilizzo dell’acqua. Il mantenimento delle temperature dei server richiede notevoli risorse idriche.
“Questi sono processori molto caldi”, ha testimoniato Mark Mills del National Center for Energy Analytics davanti al Congresso ad aprile. “Ci vuole molta acqua per raffreddarli.”
Molti centri impiegano sistemi di raffreddamento evaporativo, in cui l’acqua assorbe il calore ed evapora, in modo simile al meccanismo di traspirazione del corpo umano. Nelle giornate calde, una singola struttura può consumare milioni di galloni.
Uno studio stima che i data center guidati dall’intelligenza artificiale potrebbero consumare 1,7 trilioni di galloni di acqua a livello globale entro il 2027.
La Georgia esemplifica questa tensione in quanto è uno dei mercati di data center in più rapida crescita negli Stati Uniti.
Il suo clima umido offre una fonte di raffreddamento naturale ed economica, attirando gli sviluppatori. Tuttavia, questa abbondanza potrebbe avere un prezzo.
Gordon Rogers, direttore esecutivo di Flint Riverkeeper, ci ha guidato verso un torrente a valle di un nuovo sito di costruzione di data center della società statunitense Quality Technology Services (QTS).
George Diets, un volontario locale, ha raccolto un campione di acqua in un sacchetto di plastica trasparente, notandone l’aspetto torbido e marrone.
“Non dovrebbe essere di quel colore”, ha affermato, suggerendo deflusso di sedimenti e potenziali flocculanti: sostanze chimiche utilizzate per legare il suolo e prevenire l’erosione che possono creare fanghi se rilasciate nel sistema idrico.
QTS sostiene che i suoi data center aderiscono a rigidi standard ambientali e generano milioni di entrate fiscali locali.
Mentre la costruzione è spesso gestita da appaltatori terzi, i residenti locali sono lasciati a far fronte alle ripercussioni.
“Non dovrebbero farlo”, ha affermato Rogers. “Un proprietario di immobili più grande e più ricco non ha più diritti di proprietà di un proprietario di immobili più piccolo e meno ricco.”
I giganti della tecnologia riconoscono queste preoccupazioni e stanno adottando misure per affrontarle.
“Il nostro obiettivo è che entro il 2030, reimmetteremo più acqua nei bacini idrografici e nelle comunità in cui gestiamo i data center di quanta ne preleviamo”, ha affermato Will Hewes, responsabile globale della gestione dell’acqua presso Amazon Web Services (AWS), la società con la più grande impronta globale di data center.
Ha osservato che AWS sta investendo in riparazioni di perdite, raccolta di acqua piovana e utilizzo di acque reflue trattate per il raffreddamento. In Virginia, l’azienda sta collaborando con gli agricoltori per ridurre l’inquinamento da nutrienti nella baia di Chesapeake.
In Sudafrica e in India, dove AWS non utilizza acqua per il raffreddamento, l’azienda sta investendo in iniziative di accesso e qualità dell’acqua.
Nelle Americhe, Hewes ha riferito che l’acqua viene utilizzata per il raffreddamento in circa il 10% dei giorni più caldi di ogni anno.
Tuttavia, l’impatto cumulativo è significativo. Una singola query AI, come una richiesta a ChatGPT, può consumare tanta acqua quanta una piccola bottiglia d’acqua. Moltiplicato per miliardi di query giornaliere, la portata diventa evidente.
Il prof. Rajiv Garg, che insegna cloud computing alla Emory University di Atlanta, ha affermato che i data center sono qui per restare, formando la spina dorsale della vita moderna.
“Non si torna indietro”, ha affermato il prof. Garg.
Tuttavia, esiste un percorso da seguire, che enfatizza le strategie a lungo termine: sistemi di raffreddamento più intelligenti, raccolta dell’acqua piovana e infrastrutture più efficienti.
Nel breve termine, i data center creeranno “un’enorme tensione”, ha riconosciuto, ma il settore sta iniziando a dare la priorità alla sostenibilità.
Questo offre ben poco conforto ai proprietari di case come Beverly Morris, presi tra la sua passata visione idilliaca e l’infrastruttura del futuro.
I data center si sono evoluti al di là delle tendenze del settore per diventare parte integrante della politica nazionale. Il presidente Donald Trump si è recentemente impegnato a costruire il più grande progetto di infrastrutture di intelligenza artificiale della storia, preannunciando “un futuro alimentato dai dati americani”.
Tornando in Georgia, il sole intenso e l’umidità evidenziano l’attrattiva dello stato per gli sviluppatori di data center.
Per i residenti locali, il futuro tecnologico è già presente: rumoroso, assetato e talvolta difficile da convivere.
Con l’espansione dell’IA, la domanda centrale rimane: come alimentare il mondo digitale di domani senza esaurire la risorsa più essenziale: l’acqua.
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