Una scoperta rivoluzionaria nel nord-ovest del Kenya suggerisce che i primi esseri umani, vissuti milioni di anni fa, potrebbero essere stati degli innovatori.
I ricercatori hanno scoperto prove che indicano che gli ominidi che abitavano il sito archeologico di Namorotukunan circa 2,75 milioni di anni fa utilizzavano costantemente strumenti di pietra per un periodo di 300.000 anni.
Le precedenti interpretazioni dell’uso degli strumenti da parte dei primi esseri umani lo ritraevano come infrequente, caratterizzato da uno sviluppo sporadico e un rapido abbandono.
I risultati di Namorotukunan offrono la prima prova convincente che questa tecnologia sia stata trasmessa attraverso innumerevoli generazioni.
Il professor David Braun della George Washington University, che ha guidato la ricerca, ha affermato che la scoperta, pubblicata su Nature Communications, suggerisce fortemente una fondamentale rivalutazione dell’evoluzione umana.
“In precedenza avevamo ipotizzato che l’uso degli strumenti potesse essere un fenomeno transitorio, che emergeva rapidamente per poi scomparire. Tuttavia, la persistenza degli stessi strumenti per oltre 300.000 anni contraddice questa nozione”, ha spiegato.
“Questa scoperta dimostra un modello comportamentale a lungo termine, indicando che l’uso degli strumenti tra gli esseri umani e i loro antenati probabilmente ha avuto origine molto prima ed è stato più continuo di quanto si credesse in precedenza.”
In un decennio, gli archeologi di Namorotukunan hanno portato alla luce 1.300 scaglie affilate, martelli di pietra e nuclei di pietra, tutti meticolosamente realizzati colpendo rocce raccolte dai letti dei fiumi. Questi strumenti sono stati creati utilizzando la tecnologia Olduvaiana, il primo metodo diffuso conosciuto per la creazione di strumenti di pietra.
Gli stessi tipi di strumenti compaiono in tre strati distinti, con gli strati più profondi che rappresentano punti precedenti nel tempo. Il dottor Dan Palcu Rolier dell’Università di San Paolo in Brasile, geoscienziato senior del team di ricerca, ha osservato che molte delle pietre sono state specificamente selezionate per la loro qualità, il che implica che i produttori di strumenti erano abili e perspicaci nelle loro scelte.
“Il livello di sofisticazione evidente in questo sito è notevole”, ha detto il dottor Palcu Rolier alla BBC News.
“Questi individui possedevano una profonda conoscenza della geologia, sapendo come individuare le migliori materie prime. Gli strumenti di pietra risultanti sono eccezionali; alcuni sono così affilati che potremmo tagliarci con essi.”
Le prove geologiche suggeriscono che l’uso degli strumenti ha probabilmente svolto un ruolo cruciale nella sopravvivenza di questi primi esseri umani durante i periodi di significativi cambiamenti climatici.
Rahab N. Kinyanjui, scienziata senior presso i Musei Nazionali del Kenya, ha spiegato che il paesaggio ha subito una trasformazione da lussureggianti zone umide a praterie aride, soggette a incendi, e semi-deserti.
Mentre tali bruschi cambiamenti ambientali in genere richiedono l’adattamento attraverso l’evoluzione o la migrazione per le popolazioni animali, i produttori di strumenti in questa regione sono stati in grado di prosperare sfruttando la tecnologia piuttosto che affidandosi all’adattamento biologico, secondo il dottor Palcu Rolier.
“La tecnologia ha permesso a questi primi abitanti del Turkana orientale di persistere in un ambiente in rapida evoluzione modificando i loro metodi di acquisizione del cibo, piuttosto che subire un adattamento fisico.”
La presenza di strumenti di pietra in più strati indica che questi primi esseri umani hanno costantemente sfidato l’evoluzione biologica sviluppando strategie per controllare il loro ambiente, piuttosto che essere controllati da esso.
Il dottor Palcu Rolier ha sottolineato che ciò è avvenuto all’alba dell’umanità.
“L’uso degli strumenti ha eliminato la necessità di modifiche corporee per adattarsi ai cambiamenti ambientali. Invece, hanno creato la tecnologia necessaria per accedere al cibo, inclusi strumenti per la lavorazione delle carcasse di animali e l’estrazione di piante.”
Le prove nel sito, come le ossa di animali fratturate con segni di taglio da strumenti di pietra, supportano questa affermazione. Durante questi cambiamenti ambientali, i primi esseri umani si sono costantemente affidati alla carne come fonte di sostentamento.
“La tecnologia ha fornito a questi primi abitanti un netto vantaggio”, ha affermato il dottor Palcu Rolier.
“Sono stati in grado di accedere a una vasta gamma di fonti di cibo mentre l’ambiente cambiava. Mentre le loro principali fonti di sostentamento sono cambiate, la tecnologia ha permesso loro di superare queste sfide e sfruttare nuove risorse alimentari.”
Circa 2,75 milioni di anni fa, la regione era abitata da alcuni dei primi esseri umani, che possedevano cervelli relativamente piccoli. Questi primi esseri umani coesistevano con i loro predecessori evolutivi, gli australopitechi, un gruppo pre-umano caratterizzato da denti più grandi e una combinazione di tratti da scimpanzé e umani.
Gli utenti di strumenti a Namorotukunan erano probabilmente uno di questi gruppi o una combinazione di entrambi.
La scoperta sfida la nozione prevalente tra gli esperti di evoluzione umana secondo cui l’uso sostenuto degli strumenti è emerso molto più tardi, tra 2,4 e 2,2 milioni di anni fa, quando gli esseri umani avevano sviluppato cervelli relativamente più grandi, secondo il professor Braun.
“L’argomento prevalente è che un aumento significativo delle dimensioni del cervello si è verificato durante questo periodo e l’uso degli strumenti ha permesso il sostentamento di questo cervello più grande.”
“Tuttavia, i risultati di Namorotukunan dimostrano che questi primi strumenti sono stati utilizzati prima di questo aumento delle dimensioni del cervello.”
“Probabilmente abbiamo sottovalutato le capacità di questi primi esseri umani e dei loro antenati. Ora possiamo far risalire le origini della nostra capacità di adattarci al cambiamento attraverso la tecnologia molto più indietro di quanto si pensasse in precedenza, potenzialmente fino a 2,75 milioni di anni fa, e forse anche prima.”