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Un accordo molto atteso su TikTok potrebbe essere imminente, con il presidente degli Stati Uniti Donald Trump e il presidente cinese Xi Jinping che dovrebbero discutere i termini venerdì.
Funzionari di alto livello di entrambe le nazioni avrebbero raggiunto un accordo “quadro” questa settimana, che potrebbe potenzialmente portare alla vendita delle attività statunitensi di TikTok a un consorzio di aziende americane.
Se finalizzato, l’accordo rappresenterebbe quello che un esperto ha definito una “rara svolta” nei negoziati commerciali tra Stati Uniti e Cina, risolvendo un problema che ha raccolto notevole attenzione per diversi anni.
La BBC ha consultato esperti per analizzare le potenziali implicazioni di un accordo definitivo per i 170 milioni di utenti statunitensi di TikTok, nonché i potenziali benefici per Pechino.
I media statali cinesi stanno caratterizzando il potenziale accordo come una “vittoria per tutti” per entrambi i paesi, mentre il presidente Trump ha dichiarato: “Mi piacerebbe farlo per i ragazzi”.
Tuttavia, rimane una notevole incertezza sui dettagli specifici.
I rapporti indicano che agli utenti statunitensi verrebbe offerta una nuova versione dell’applicazione specifica per gli Stati Uniti. Inoltre, le operazioni statunitensi di TikTok potrebbero essere acquisite da un consorzio che include il gigante tecnologico Oracle, insieme alle società di investimento Andreessen Horowitz e Silver Lake. La BBC ha contattato queste società per un commento.
La questione centrale al cuore della negoziazione ruota attorno all’algoritmo di TikTok: la tecnologia proprietaria che raccomanda contenuti agli utenti in base alle loro preferenze e comportamenti individuali.
Questo algoritmo è fondamentale per la diffusa popolarità e la rapida crescita dell’app. Mentre altre società hanno tentato di replicare questa funzionalità, ad esempio Instagram con Reels e YouTube con Shorts, non hanno raggiunto lo stesso livello di successo, secondo un ex dirigente dei social media che in precedenza ha lavorato per Snap e Viber. Questo individuo ha parlato alla BBC a condizione di anonimato.
“Generalmente, chi introduce la tecnologia sa semplicemente come farlo meglio.”
La società madre di TikTok, ByteDance, si è comprensibilmente opposta a rinunciare al controllo di questa preziosa tecnologia, con Pechino che offre il suo sostegno.
Tuttavia, in uno sviluppo sorprendente, il principale regolatore cinese della sicurezza informatica ha indicato che Pechino potrebbe consentire a ByteDance di concedere in licenza l’algoritmo e altra proprietà intellettuale a un proprietario di una società statunitense, ma non ne consentirà il trasferimento diretto.
Questo segna un cambiamento significativo rispetto alla precedente rigida posizione della Cina riguardo all’algoritmo.
Tuttavia, l’esperto di informatica Kokil Jaidka suggerisce che la versione statunitense potrebbe funzionare utilizzando una versione “ridotta” del software dell’app.
Anche l’accesso limitato all’algoritmo potrebbe rivelare approfondimenti su come la tecnologia guida il coinvolgimento degli utenti, la moderazione dei contenuti e la pubblicità mirata, tutti componenti cruciali della redditività dell’app, aggiunge.
“Semplicemente non ha senso dal punto di vista commerciale per ByteDance cedere il suo bene più prezioso quando una versione più leggera può mantenere l’app in esecuzione senza cedere il suo vantaggio.”
La signora Jaidka osserva anche che queste modifiche potrebbero potenzialmente influire sull’esperienza dell’utente, portando a una gamma meno diversificata di contenuti rispetto ad altre versioni dell’app.
“Una versione più leggera, più lenta, più domestica – mentre ByteDance conserva i gioielli della corona a Pechino.”
Il segretario al Tesoro degli Stati Uniti Scott Bessent, che guida il team negoziale statunitense, afferma che l’esperienza dell’utente rimarrà coerente, incorporando al contempo “caratteristiche cinesi”.
L’incorporazione di “caratteristiche cinesi” può presentare una sfida, dato che questa frase è spesso impiegata dal Partito Comunista Cinese per distinguere il suo approccio unico a varie questioni.
Funzionari statunitensi, incluso Trump durante il suo primo mandato, hanno costantemente espresso preoccupazioni riguardo all’accesso ai dati su TikTok e alla potenziale influenza dell’app sugli utenti statunitensi.
Queste preoccupazioni per la sicurezza nazionale hanno spinto la legislazione, firmata in legge l’anno scorso dall’ex presidente Joe Biden, che richiede a TikTok di rinunciare al controllo delle sue operazioni statunitensi o di affrontare un divieto.
Da allora Trump ha invertito la sua posizione, attribuendo la sua vittoria elettorale del 2024 al contributo di TikTok all’aumento del sostegno dei giovani elettori.
Tuttavia, qualsiasi vendita deve ancora ricevere l’approvazione dei legislatori statunitensi e affrontare le preoccupazioni che inizialmente hanno scatenato il dibattito. L’approvazione del Congresso è probabilmente richiesta per qualsiasi accordo e c’è già opposizione politica a Washington da entrambe le parti.
Il legislatore repubblicano John Moolenaar ha espresso preoccupazioni sul fatto che il quadro concordato possa ancora consentire l’influenza e il controllo del governo cinese.
L’avvocato Hdeel Abdelhady ha dichiarato alla BBC: “In parole povere: lo statuto richiede la piena separazione dal controllo di ‘avversari stranieri’, e una licenza non sembrerebbe soddisfare questo test”.
Affari di questa portata in genere richiedono mesi o addirittura anni per essere finalizzati, con numerose questioni che necessitano di risoluzione.
Una questione irrisolta è come un TikTok di proprietà e gestione statunitense interagirebbe con la piattaforma TikTok globale, che rimarrebbe di proprietà di ByteDance.
Inoltre, ByteDance, in quanto società privata, avrebbe bisogno dell’approvazione del consiglio di amministrazione affinché l’accordo proceda.
Questo introduce un altro livello di complessità, anche se il governo cinese, che applica i controlli sulle esportazioni di tecnologie avanzate come gli algoritmi, ha già dato la sua approvazione.
Inoltre, lo stesso presidente degli Stati Uniti, che ha dimostrato una storia di negoziati commerciali imprevedibili, potrebbe introdurre nuovi ostacoli.
Sappiamo che Trump è interessato a un accordo su TikTok e sappiamo perché.
Sarebbe un risultato significativo per la sua amministrazione. L’app vanta una base di utenti di una persona su sette a livello globale e funziona come un vasto mercato per acquirenti e venditori in tutto il mondo, dagli Stati Uniti alla Germania, dall’Indonesia alle Filippine.
L’ex dirigente dei social media ha dichiarato: “Questa è l’unica app di social media che non ha avuto origine negli Stati Uniti ed è quindi molto preziosa.”
Ha aggiunto che il ricavo medio per utente per la maggior parte delle app di social media negli Stati Uniti è da cinque a dieci volte superiore rispetto ad altri paesi, con l’America che probabilmente costituisce qualcosa vicino al 50% del ricavo complessivo di ByteDance.
Il sito di notizie tecnologiche The Information ha stimato che il ricavo globale di ByteDance sia di $ 39 miliardi (£ 28,6 miliardi) nel 2024, con TikTok che rappresenta $ 30 miliardi.
La domanda in sospeso è quali benefici la Cina trarrebbe da un tale accordo.
L’informatico Ben Leong ha affermato che l’accordo di licenza consentirà a ByteDance di mantenere il controllo sul suo algoritmo, fornendo un vantaggio strategico se gli Stati Uniti intendono lanciare app concorrenti.
Inoltre, TikTok evita un divieto e rimane accessibile nel mercato statunitense. La società madre di TikTok manterrebbe anche la singola quota più grande nell’app, insieme al logo, al formato e al marchio.
L’investitore ed esperto di tecnologia Kevin Xu ha scritto nella sua recente newsletter che l’accordo crea anche un “Modello TikTok” affinché altre società cinesi implementino la loro tecnologia negli Stati Uniti tramite licenza.
Ha aggiunto che le tecnologie cinesi pronte all’uso che contano per la competitività nazionale, come le batterie e le terre rare, potrebbero ora fluire più facilmente negli Stati Uniti.
“Questa è la formula che probabilmente verrà applicata se, ad esempio, BYD volesse fare un salto nel mercato statunitense, o CATL volesse intensificare la sua espansione per fornire a più case automobilistiche statunitensi le sue batterie.”
La Cina può presentare l’accordo come una vittoria, esportando tecnologia sviluppata in Cina alle proprie condizioni. Ciò potrebbe fornire a Pechino una leva significativa nei negoziati commerciali con Washington.
L’ex direttore della Banca Mondiale per la Cina Bert Hofman ha dichiarato: “La parte cinese ha definito i colloqui approfonditi, costruttivi e sinceri. Ciò indica che sono in realtà abbastanza contenti di come stanno andando le cose. La domanda è quando ci sarà un accordo completo?”
Un accordo su TikTok potrebbe far guadagnare loro tempo per esattamente questo. Gli Stati Uniti sono un enorme mercato di esportazione per la Cina e la Cina è un importante acquirente di prodotti agricoli americani. Tariffe elevate danneggerebbero entrambi. Ci sono anche controlli sulle esportazioni da entrambe le parti, in particolare che limitano l’accesso statunitense alle terre rare, su cui la Cina ha un quasi monopolio.
In definitiva, una svolta su TikTok sembra rappresentare un progresso per la Cina. Gli Stati Uniti potrebbero garantire un accordo, ma potrebbe non essere la vittoria completa che il presidente Trump aveva immaginato.
La signora Jaidka ha dichiarato: “L’accordo potrebbe funzionare sulla carta, ma in pratica, sarà sempre sotto una nuvola.”
“Un TikTok statunitense avrà l’aspetto della stessa app, ma dietro le quinte funzionerà con codice preso in prestito, dati protetti da firewall e fiducia politica che potrebbe svanire da un giorno all’altro.”
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