Secondo gli scienziati che hanno condotto il più grande studio del suo genere, le operazioni di estrazione mineraria in acque profonde causano danni significativi alla vita dei fondali marini.
I ricercatori hanno scoperto che il numero di animali nei percorsi dei veicoli minerari si è ridotto del 37% rispetto alle aree non disturbate.
Lo studio, condotto in una remota area dell’Oceano Pacifico, ha identificato oltre 4.000 animali sul fondo marino, con il 90% di nuove specie.
L’oceano profondo detiene vaste riserve di minerali critici essenziali per le tecnologie verdi, ma l’estrazione mineraria in acque profonde nelle acque internazionali rimane controversa ed è attualmente limitata in attesa di ulteriori ricerche sul suo impatto ambientale.
La ricerca è stata condotta da scienziati del Natural History Museum di Londra, del UK National Oceanography Centre e dell’Università di Göteborg, su richiesta della società di estrazione mineraria in acque profonde The Metals Company.
Gli scienziati hanno affermato che il loro lavoro era indipendente e, sebbene la società avesse avuto accesso ai risultati prima della pubblicazione, non era loro permesso modificarli.
Il team ha confrontato i livelli di biodiversità due anni prima e due mesi dopo un’operazione di estrazione mineraria di prova, che prevedeva la guida di macchine su 80 km di fondale marino.
La loro analisi si è concentrata su animali di dimensioni comprese tra 0,3 mm e 2 cm, tra cui vermi, ragni di mare, lumache e vongole.
Lo studio ha rivelato una diminuzione del 37% del numero di animali e una riduzione del 32% della diversità delle specie all’interno dei tracciati dei veicoli.
“La macchina rimuove circa i primi cinque centimetri di sedimento. È lì che vive la maggior parte degli animali. Quindi, ovviamente, se si rimuove il sedimento, si rimuovono anche gli animali che vi si trovano”, ha detto a BBC News la principale autrice Eva Stewart, studentessa di dottorato presso il Natural History Museum e l’Università di Southampton.
“Anche se non vengono uccise dalla macchina, l’inquinamento derivante dalle operazioni minerarie potrebbe uccidere lentamente alcune specie meno resistenti”, ha detto la dottoressa Guadalupe Bribiesca-Contreras del National Oceanography Centre.
Mentre alcuni animali potrebbero essersi trasferiti, la dottoressa Bribiesca-Contreras ha aggiunto: “se tornino o meno dopo il disturbo è una questione diversa”.
Tuttavia, nelle aree adiacenti ai tracciati dei veicoli in cui si sono depositati pennacchi di sedimenti, non è stata osservata alcuna diminuzione dell’abbondanza di animali.
“Ci aspettavamo forse un impatto un po’ maggiore, ma [non abbiamo] visto molto, solo un cambiamento nelle specie che erano dominanti sulle altre”, ha detto a BBC News il dottor Adrian Glover, ricercatore presso il Natural History Museum.
“Siamo incoraggiati da questi dati”, ha detto a BBC News un portavoce di The Metals Company.
“Dopo anni di allarmi degli attivisti secondo cui i nostri impatti si sarebbero estesi per migliaia di chilometri oltre il sito della miniera, i dati mostrano che qualsiasi impatto sulla biodiversità è limitato all’area direttamente estratta”, hanno aggiunto.
Tuttavia, alcuni esperti ritengono che i risultati potrebbero non essere positivi per le società minerarie.
“Penso che lo studio dimostri che le attuali tecnologie per la raccolta sono troppo dannose per consentire un’esplorazione commerciale su larga scala”, ha detto a BBC News il dottor Patrick Schröder, ricercatore senior presso l’Environment and Society Centre del think tank Chatham House.
“Questi erano solo test e l’impatto è stato significativo. Se lo facessero su larga scala, sarebbe ancora più dannoso”, ha aggiunto.
L’estrazione mineraria in acque profonde è una questione controversa, incentrata su un dilemma fondamentale.
La recente ricerca è stata condotta nella Zona Clarion-Clipperton, un’area di 6 milioni di km quadrati dell’Oceano Pacifico che si stima contenga oltre 21 miliardi di tonnellate di noduli polimetallici ricchi di nichel, cobalto e rame.
Questi minerali critici sono essenziali per le tecnologie di energia rinnovabile necessarie per combattere il cambiamento climatico, servendo come componenti chiave in pannelli solari, turbine eoliche e veicoli elettrici.
L’Agenzia Internazionale dell’Energia prevede che la domanda di questi minerali potrebbe almeno raddoppiare entro il 2040.
Mentre questi minerali devono essere reperiti, molti scienziati e gruppi ambientalisti sono profondamente preoccupati per il potenziale di danni irreversibili derivanti dall’estrazione mineraria in acque profonde.
Crescono le preoccupazioni che la biodiversità unica dell’oceano profondo, in gran parte inesplorato, possa essere messa a repentaglio prima che sia pienamente compresa.
Gli oceani svolgono un ruolo cruciale nella regolazione del clima del pianeta e sono già significativamente minacciati dall’aumento delle temperature.
L’Autorità internazionale per i fondali marini (ISA), che supervisiona le attività nelle acque internazionali, non ha ancora autorizzato l’estrazione commerciale, ma ha rilasciato 31 licenze di esplorazione.
Ad oggi, 37 paesi, tra cui Regno Unito e Francia, sostengono un divieto temporaneo sull’estrazione mineraria in acque profonde.
Questa settimana, la Norvegia ha rinviato i piani di estrazione mineraria nelle sue acque, compreso l’Artico.
Tuttavia, ad aprile, l’ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha sostenuto l’approvazione accelerata di progetti nazionali e internazionali per garantire le forniture di minerali per la produzione di armi.
Se l’ISA conclude che gli attuali metodi di estrazione mineraria sono eccessivamente distruttivi, le aziende possono cercare di sviluppare tecniche meno dirompenti per l’estrazione di noduli dal fondo marino.
La ricerca è pubblicata sulla rivista scientifica Nature Ecology and Evolution.
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