L’Osservatorio Vera C. Rubin in Cile ha svelato le sue prime immagini, mostrando la sua capacità senza pari di sondare le profondità dell’universo.
Un’immagine sorprendente rivela vibranti nebulose che turbinano all’interno di una regione di formazione stellare a 9.000 anni luce dalla Terra.
Dotato della più potente fotocamera digitale al mondo, l’osservatorio promette di rivoluzionare la nostra comprensione cosmica.
Gli scienziati prevedono che potrebbe individuare un ipotetico nono pianeta entro il suo primo anno di funzionamento.
Le sue capacità si estendono alla rilevazione di asteroidi potenzialmente pericolosi vicini alla Terra, alla mappatura della Via Lattea e all’affrontare questioni fondamentali sulla materia oscura, una misteriosa sostanza che costituisce la maggior parte dell’universo.
Questo risultato storico nell’astronomia segna l’inizio di un continuo rilevamento decennale del cielo notturno meridionale.
“Ho lavorato personalmente a questo per circa 25 anni. Per decenni, abbiamo mirato a costruire questa struttura eccezionale e condurre questo tipo di indagine”, afferma la professoressa Catherine Heymans, Astronomo Reale per la Scozia.
Partner chiave del progetto, il Regno Unito ospiterà centri dati dedicati all’elaborazione delle osservazioni incredibilmente dettagliate del telescopio.
L’Osservatorio Vera Rubin ha il potenziale per aumentare di un fattore dieci il numero di oggetti conosciuti nel nostro sistema solare.
BBC News ha visitato l’Osservatorio Vera Rubin prima del rilascio dell’immagine.
Situato in cima a Cerro Pachón, una montagna nelle Ande cilene, l’osservatorio condivide la sua posizione con molti altri all’interno di un’area di proprietà privata designata per la ricerca spaziale.
L’alta quota, il clima arido e i cieli eccezionalmente bui creano condizioni ideali per l’osservazione astronomica.
Mantenere questa oscurità è fondamentale. Anche i viaggi notturni in auto richiedono cautela, con i fari abbaglianti severamente proibiti.
Questa meticolosa attenzione al controllo della luce si estende all’interno dell’osservatorio.
Un team di ingegneri dedicato assicura che la cupola rimanga buia, eliminando le sorgenti di luce estranea che potrebbero interferire con le osservazioni astronomiche.
La scienziata responsabile della messa in servizio Elana Urbach spiega che la luce delle stelle fornisce un’illuminazione sufficiente per la navigazione.
Un obiettivo principale, aggiunge, è “comprendere la storia dell’Universo”, che richiede la capacità di osservare galassie deboli e supernove di miliardi di anni fa.
“Pertanto, abbiamo bisogno di immagini eccezionalmente nitide”, sottolinea Elana.
Questa precisione si riflette in ogni aspetto del design dell’osservatorio.
Il suo esclusivo sistema a tre specchi — uno specchio primario da 8,4 m, uno specchio secondario da 3,4 m e uno specchio terziario da 4,8 m — ottimizza la raccolta della luce e la qualità dell’immagine.
Mantenere le condizioni incontaminate degli specchi è fondamentale; anche una minuscola macchia di polvere potrebbe compromettere la qualità dell’immagine.
L’elevata riflettività e velocità degli specchi consentono al telescopio di raccogliere una notevole quantità di luce, che Guillem Megias, esperto di ottica attiva, osserva essere fondamentale per osservare oggetti distanti e antichi.
La fotocamera del telescopio riprenderà ripetutamente il cielo notturno per dieci anni per il Legacy Survey of Space and Time.
Misurando 1,65 m x 3 m e pesando 2.800 kg, la fotocamera vanta un ampio campo visivo.
Cattura un’immagine circa ogni 40 secondi, per 8-12 ore a notte, grazie al rapido riposizionamento della cupola e del supporto del telescopio.
Con 3.200 megapixel (67 volte quella di una fotocamera iPhone 16 Pro), la sua risoluzione è così elevata che potrebbe risolvere una palla da golf sulla Luna e richiederebbe 400 schermi Ultra HD per visualizzare una singola immagine.
“Ricevere la prima immagine qui è stato un momento davvero speciale”, ricorda il signor Megias.
“Quando ho iniziato a lavorare a questo progetto, ho incontrato qualcuno coinvolto dal 1996. Sono nato nel 1997. Questo lo evidenzia come un’impresa generazionale per gli astronomi.”
Centinaia di scienziati in tutto il mondo analizzeranno il flusso di dati risultante, che dovrebbe raggiungere un picco di circa 10 milioni di avvisi a notte.
L’indagine si concentrerà su quattro aree chiave: rilevamento di oggetti transitori, formazione della Via Lattea, mappatura del Sistema Solare e ricerca sulla materia oscura.
La sua maggiore forza risiede nella sua osservazione continua e nel rilevamento dei cambiamenti, avvisando istantaneamente gli scienziati di nuovi fenomeni.
“Questo aspetto transitorio è davvero unico… Ha il potenziale per rivelare cose che non abbiamo nemmeno considerato”, spiega la professoressa Heymans.
Potrebbe anche migliorare la difesa planetaria rilevando oggetti vicini alla Terra potenzialmente pericolosi, inclusi gli asteroidi.
I grandi specchi della fotocamera consentiranno il rilevamento di luci deboli e distorsioni da questi oggetti, tracciando le loro traiettorie nello spazio.
“È trasformativo. Sarà il più grande dataset che abbiamo mai avuto per studiare la nostra galassia. Alimenterà la nostra ricerca per molti anni”, afferma la professoressa Alis Deason della Durham University.
Analizzerà le immagini per mappare i confini della Via Lattea.
Attualmente, la maggior parte dei dati si estende a circa 163.000 anni luce, ma Vera Rubin potrebbe consentire osservazioni fino a 1,2 milioni di anni luce.
La professoressa Deason anticipa spunti sull’alone stellare della Via Lattea e il rilevamento di galassie satelliti deboli, precedentemente sconosciute.
È interessante notare che Vera Rubin potrebbe finalmente risolvere il mistero di lunga data che circonda l’esistenza del Pianeta Nove nel nostro sistema solare.
Questo oggetto, potenzialmente 700 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra, è fuori dalla portata di altri telescopi terrestri.
“Ci vorrà del tempo per comprendere appieno questo straordinario osservatorio. Ma sono impaziente di vedere cosa rivelerà”, conclude la professoressa Heymans.
Guarda BBC News andare dietro le quinte all’Osservatorio Rubin suTech Now
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