SpaceX ha raggiunto un traguardo significativo con un volo di prova di successo del suo razzo Starship di nuova generazione, segnando una svolta rispetto alle precedenti battute d’arresto.
Il lancio del razzo più grande e potente del mondo è avvenuto dalla sua struttura in Texas poco dopo le 18:30 ora locale (00:30 BST), iniziando un volo ad alto rischio della durata di un’ora.
Durante il volo, alcuni componenti del motore sono sembrati subire esplosioni e i flap laterali del razzo hanno subito bruciature e movimenti irregolari.
La NASA intende utilizzare Starship per il suo programma Artemis, con l’obiettivo di trasportare esseri umani sulla Luna entro il 2027.
L’amministratore delegato di SpaceX, Elon Musk, che sta investendo miliardi nello sviluppo di Starship, con un costo stimato per ogni lancio di 100 milioni di dollari, ha espresso la sua approvazione su X, affermando: “Ottimo lavoro da parte del team di SpaceX!!”
Questo successo segue tre precedenti lanci di Starship quest’anno che hanno portato a fallimenti significativi, tra cui un razzo esploso sulla piattaforma di lancio a giugno.
Starship è il razzo più grande e potente costruito finora, composto da un booster Super Heavy e dalla navicella Starship.
I segnali erano di buon auspicio fin dall’inizio del volo di prova di martedì. Tutti i 33 motori del booster si sono accesi con successo e, dopo circa sette minuti, il booster si è staccato dalla navicella ed è sceso nel Golfo del Messico.
Starship ha continuato la sua ascesa, raggiungendo un’altitudine di quasi 200 km sopra la Terra, prima di procedere per orbitare il pianeta.
SpaceX ha dichiarato la sua intenzione di sottoporre il razzo a test rigorosi per valutare i suoi limiti operativi e alcune sezioni dei flap del razzo sono visibilmente bruciate e hanno oscillato considerevolmente durante la fase di discesa.
L’azienda immagina Starship come un futuro sistema di trasporto completamente riutilizzabile in grado di facilitare le missioni umane sia sulla Luna che su Marte.
“Questo è stato un grande giorno per SpaceX, che ha eseguito per la prima volta la sua missione completa e ha schierato alcuni satelliti fittizi di prova lungo il percorso”, ha osservato il dottor Simeon Barber, uno scienziato planetario presso la Open University.
Ha inoltre aggiunto che SpaceX avrà compilato un set di dati completo che comprende tutte le fasi della missione, dal lancio al volo orbitale e all’atterraggio, rappresentando un notevole progresso per l’azienda.
L’iterazione iniziale del razzo ha completato con successo cinque lanci, ma i successivi tentativi di lanciare la versione aggiornata sono culminati in esplosioni significative.
A marzo, una di queste esplosioni ha portato al blocco dei voli e ha provocato la dispersione di detriti sulle Bahamas, con frammenti che sono atterrati nelle isole Turks e Caicos nei Caraibi.
Tuttavia, SpaceX ha eseguito con successo la manovra “chopstick”, impiegando bracci meccanici per catturare il booster del razzo di ritorno.
In precedenza, a giugno, un razzo Starship è esploso sulla piattaforma di lancio in Texas durante i preparativi per un volo di prova.
La posta in gioco è alta anche per la NASA, che ha stipulato un contratto con SpaceX per adattare Starship per le missioni lunari umane come parte del programma Artemis nel 2027, anche se la maggior parte degli analisti considera questa tempistica ottimistica.
“Questo è anche un grande passo avanti per il programma Artemis della NASA, ma c’è ancora molto lavoro di sviluppo da fare per preparare questa navicella e per ottenere la certificazione per trasportare esseri umani in sicurezza sulla Luna”, afferma il dottor Barber.
Musk punta a ottenere la certificazione di Starship per i viaggi umani già dal prossimo anno, con piani per missioni senza equipaggio su Marte a partire dai prossimi 12 mesi.
Il principio guida di SpaceX prevede l’adozione di un’iterazione rapida e l’apprendimento dai fallimenti. Invece di adottare una strategia conservativa, l’azienda ha dato la priorità a progressi rapidi, considerando le esplosioni dei razzi come opportunità per raccogliere dati sulle prestazioni.
Tuttavia, a seguito di tre fallimenti consecutivi quest’anno, sono sorte preoccupazioni sul futuro di SpaceX e se l’attenzione di Musk fosse stata distolta dal coinvolgimento nella politica statunitense.
L’individuo più ricco del mondo è emerso come un importante sostenitore della campagna elettorale del 2024 del presidente degli Stati Uniti Donald Trump e i due hanno mantenuto stretti legami fino a quando non si è verificata una frattura a giugno.
Il ritorno sulla Terra di Starship martedì, sebbene visibilmente provato, ha significato un progresso fondamentale per l’azienda, sottolineando la sua capacità di trasportare in modo sicuro e affidabile gli esseri umani sulla Luna.
Secondo il dottor Ken Kremer, ricercatore scientifico e fondatore del sito web Space UpClose, il successo di martedì “riporta il programma sulla buona strada – arrivare sulla Luna è un’altra questione”.
Suggerisce che il raggiungimento di un allunaggio da parte degli Stati Uniti entro il 2027 è “estremamente improbabile. Non voglio dire che sia impossibile, ma è estremamente improbabile”.
Gli Stati Uniti sono impegnati in una corsa con la Cina per ristabilire la presenza umana sulla Luna e alcuni esperti suggeriscono che anche con i progressi di Starship, è probabile che la Cina raggiunga per prima questo traguardo.
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