Da quando ha aiutato i suoi vicini durante il devastante incendio che ha inghiottito la casa in cui ha vissuto tutta la vita a Hong Kong, William Li ha lottato con l’etichetta di “eroe”.
Al contrario, è tormentato dal pensiero di aver potuto salvare più persone dall’incendio di Wang Fuk Court, che ha causato almeno 159 vittime.
“Ogni volta che qualcuno mi chiama eroe, mi si spezza il cuore”, ha dichiarato il quarantenne, sopraffatto dall’emozione.
Una settimana dopo la tragedia, i vigili del fuoco stanno ancora perlustrando il complesso di sette grattacieli bruciati alla ricerca dei resti di 30 dei vicini di Mr. Li – persone che, come lui, si trovavano sfortunatamente a casa quando è scoppiato il mortale incendio.
La causa dell’incendio e i motivi per cui più persone non sono riuscite a fuggire sono ora oggetto di indagine da parte di una commissione indipendente, come richiesto dal capo dell’esecutivo di Hong Kong.
I risultati preliminari indicano che intorno all’edificio era stata installata una rete non resistente al fuoco e che gli allarmi antincendio erano malfunzionanti.
Il fatto che gli allarmi non abbiano suonato è presumibilmente il motivo per cui Mr. Li non si è inizialmente allarmato quando sua moglie lo ha informato dell’incendio nel loro edificio, Wang Cheong House.
Invece di precipitarsi subito fuori, ha trascorso quasi 10 minuti a raccogliere le sue cose.
Tuttavia, aprendo la porta, la portata del disastro è diventata evidente: è stato avvolto da un denso fumo ed è stato costretto a ritirarsi nel suo appartamento.
Sua moglie è diventata frenetica al telefono, ma Mr. Li non ha avuto il tempo di farsi prendere dal panico.
Ha rapidamente posizionato degli asciugamani bagnati sotto la porta per impedire al fumo di entrare e ha iniziato a pianificare la sua prossima mossa.
È stato allora che ha sentito delle voci nel corridoio, dove il fumo era così denso che la visibilità era limitata. Coprendosi il viso con un asciugamano bagnato, ha individuato al tatto due dei suoi vicini, tirandoli nella relativa sicurezza del suo appartamento.
In un edificio vicino, anche Bai Shui Lin stava attivamente aiutando i suoi vicini.
Si ritiene che la 66enne abbia salvato almeno tre famiglie bussando alle loro porte per avvisarle dell’incendio.
Tragicamente, la signora Bai non è sopravvissuta. I suoi figli hanno identificato il suo corpo durante il fine settimana.
“Se le avessi chiesto di andarsene un minuto prima, penso che sarebbe sopravvissuta”, ha detto Yip Ka-Kui alla CBS, partner statunitense della BBC. “Ma la conosciamo. Non se ne sarebbe andata senza avvertire gli altri.”
Tornando all’appartamento di Mr. Li, la coppia di mezza età ha rivelato di aver sentito un’altra voce nel corridoio: una domestica che chiamava una donna anziana. Tuttavia, la voce si era poi spenta.
Questa volta, Mr. Li si è sentito incapace di aiutare.
“Mi sento molto in colpa”, ha espresso. “Alcune persone non sono state salvate e non ho riaperto la mia porta per cercare di trovarle.”
Mr. Li rimane incerto sul destino della voce nel corridoio. I rapporti indicano che nove domestiche indonesiane e una filippina sono tra i deceduti, mentre altre sono sopravvissute, tra cui Rhodora Alcaraz, 28 anni, rimasta intrappolata in un altro appartamento mentre si prendeva cura del bambino di tre mesi del suo datore di lavoro e dell’anziana madre. Anche lei è stata elogiata come un’eroina per essere rimasta al loro fianco.
Tutti e tre sono stati alla fine salvati dai vigili del fuoco, ma non prima che la signorina Alcaraz avesse inviato una serie di messaggi vocali a sua sorella.
“Mi sento molto debole. Non riesco a respirare”, ha detto in una delle registrazioni, secondo l’agenzia di stampa Reuters.
Mr. Li e la coppia – identificata dai media locali come i Chow – si sono resi conto che anche loro dovevano evacuare. Erano passate diverse ore e le loro opzioni si stavano riducendo.
Un’uscita di sicurezza era bloccata dalle fiamme e il vicino di Mr. Li credeva che l’altra fosse chiusa a chiave. Hanno deciso di non saltare dalla finestra del secondo piano a causa dell’intensità dell’incendio e delle ricorrenti esplosioni.
ISS, una sussidiaria di una società danese e amministratore della proprietà di Wang Fuk Court, non ha risposto a una richiesta della BBC in merito alle segnalazioni secondo cui l’uscita di emergenza era chiusa a chiave.
“Era la prima volta che sentivo che la morte aveva qualcosa a che fare con me”, ha raccontato Mr. Li.
Questa consapevolezza lo ha spinto a salutare gli amici via WhatsApp: “Non posso scappare”, ha scritto. “Se mi succede qualcosa, prendetevi cura dei miei figli. Abbiate cura di voi stessi.”
Circa due ore e mezza dopo l’inizio dell’incendio, i vigili del fuoco li hanno finalmente raggiunti utilizzando una scala aerea. La signora Chow ha detto a HK01, una testata giornalistica con sede a Hong Kong, che Mr. Li ha insistito affinché i vigili del fuoco salvassero prima loro. “Siamo più anziani e gli abbiamo detto che avrebbe dovuto andarsene prima lui. Lui si è rifiutato e ha detto che era giovane e poteva gestirla.”
Quando i vigili del fuoco sono tornati per lui, Mr. Li ha esitato a lasciare la sua casa, che conservava ricordi preziosi e le sue preziose collezioni di attrezzature fotografiche e giocattoli.
“L’incendio mi stava dicendo che non potevo portare via nulla, che non avevo il diritto o il potere di impedirgli di divorare tutto.”
Mr. Li si è riunito con la sua famiglia in un vicino fast-food.
Tuttavia, è stato solo quando è arrivato in ospedale nelle prime ore del mattino che la piena portata dell’orrore che aveva subito lo ha veramente colpito.
“Non avevo più forze in me e, quando sono arrivato al pronto soccorso, le mie ginocchia hanno ceduto. Un odore di bruciato persisteva nel mio naso”, ha raccontato. “Volevo davvero lavare via l’odore.”
Dopo essere stato ricoverato in un reparto alle 03:00, Mr. Li ha finalmente avuto la privacy per piangere e iniziare a elaborare il calvario che aveva vissuto.
“Quando ero stato in ospedale prima, volevo tornare a casa il prima possibile”, ha detto. “Ma questa volta, quando l’infermiera mi ha chiesto [se volevo tornare a casa], non ero disposto ad andarmene. Mi sentivo come se stessi evitando ciò che avrei dovuto affrontare in futuro.”
Ha, tuttavia, deciso di affrontare il trauma a testa alta concedendo quante più interviste possibili.
“Spero che molte persone si facciano avanti per aiutare a trovare la verità”, ha dichiarato. “Spero che ai residenti di Wang Fuk Court vengano date risposte e giustizia.”
Ulteriori approfondimenti di Phoebe Kong e Grace Tsoi
Le indagini continuano sull’incendio della scorsa settimana nel complesso residenziale di Wang Fuk Court, che ha ucciso almeno 159 persone.
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