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Un’azienda con legami con la baronessa Mone e suo marito, Doug Barrowman, è stata condannata a pagare 122 milioni di sterline di danni dopo che un giudice dell’Alta Corte ha stabilito che ha violato un contratto governativo per la fornitura di dispositivi di protezione individuale (DPI) durante la pandemia di COVID-19.
Il Dipartimento della Salute e dell’Assistenza Sociale (DHSC) ha avviato un’azione legale contro PPE Medpro, sostenendo che i camici medici forniti non soddisfacevano gli standard sanitari richiesti.
L’Alta Corte ha stabilito che Medpro non ha dimostrato adeguatamente che i suoi camici chirurgici, destinati all’uso da parte degli operatori del NHS, fossero stati sottoposti a un processo di sterilizzazione convalidato.
Il Cancelliere Rachel Reeves ha dichiarato che spogliare la baronessa Mone del suo titolo nobiliare esulava dalla sua giurisdizione.
Parlando a BBC Radio 5 Live, Reeves ha espresso la sua speranza che la baronessa Mone “non torni alla Camera dei Lord”.
I titoli nobiliari possono essere revocati solo attraverso una legge del Parlamento. Sebbene un titolo nobiliare a vita sia in genere detenuto a vita, la baronessa Mone potrebbe scegliere di dimettersi dalla sua adesione alla Camera dei Lord.
Reeves ha affermato il suo impegno a “fare di tutto” in suo potere “per riavere quei soldi”, sottolineando che i fondi appartengono “alle nostre scuole, ai nostri ospedali e alle nostre comunità”.
Durante l’inizio della pandemia di COVID-19 nel 2020, il governo ha cercato urgentemente di assicurarsi forniture di DPI mentre la nazione entrava in lockdown e gli ospedali segnalavano carenze di dispositivi di protezione per il personale medico.
PPE Medpro, fondata nel maggio 2020 da un consorzio guidato da Doug Barrowman, si è assicurata il suo contratto governativo iniziale per la fornitura di mascherine attraverso una “corsia VIP” dopo una raccomandazione della baronessa Mone.
La sentenza del tribunale ha rivelato che il governo ha successivamente ordinato 25 milioni di camici sterili da Medpro, che sono stati consegnati ad agosto e ottobre 2020, essendo stati fabbricati in Cina.
Tuttavia, poco prima di Natale di quell’anno, il DHSC ha emesso un avviso alla società rifiutando i camici e richiedendo un rimborso.
La sentenza affermava che il governo riteneva i camici “non conformi al contratto” a seguito dell’ispezione, con successivi test che avrebbero rivelato che “un certo numero di essi non erano sterili”.
Paul Stanley KC, in rappresentanza del governo, ha informato il tribunale che 103 camici su 140 testati non soddisfacevano gli standard.
Ciò ha portato il governo ad avviare un procedimento legale presso l’Alta Corte nel 2022, sostenendo che i camici non aderivano alle specifiche contrattuali concordate.
Medpro, tuttavia, ha sostenuto di aver adempiuto ai propri obblighi contrattuali e che i camici erano effettivamente sterili.
La baronessa Mone, ex pari conservatrice e imprenditrice di lingerie, in precedenza aveva negato di aver tratto vantaggi finanziari diretti dai contratti, ma ha ammesso nel dicembre 2023 che avrebbe beneficiato di decine di milioni di sterline di profitto.
Ha anche ammesso in un’intervista alla BBC che lei e suo marito avevano travisato il loro coinvolgimento con Medpro per evitare “l’intrusione della stampa”.
Il tribunale ha stabilito che l’amministratore dell’azienda, Anthony Page, ha arruolato il “pezzo da novanta” – la baronessa Mone – durante i negoziati per assicurarsi il contratto per i camici.
Nella sentenza di mercoledì, il giudice Cockerill ha riconosciuto la natura “complessa” del contratto tra Medpro e il governo, ma ha concluso che la società era obbligata a dimostrare un “processo di sterilizzazione convalidato”.
“Medpro non ha rispettato tale requisito”, ha affermato. “Ne è conseguito che Medpro ha violato il contratto.”
La sentenza ha inoltre rilevato l’assenza del “numero dell’organismo notificato” richiesto sui camici per indicare la sterilizzazione e che Medpro non aveva fornito prove di tale processo.
Medpro aveva anche sostenuto che il governo avrebbe potuto vendere i camici o riutilizzarli per uso non sterile o di isolamento.
Durante il procedimento, la società ha affermato che qualsiasi mancanza di sterilità o marchio di sterilità valido “non ha impedito che i suddetti camici fossero utilizzati all’interno del NHS o venduti a terzi al di fuori dell’UE”.
Il giudice Cockerill ha identificato problemi con questo argomento, incluso il fatto che il NHS non richiedeva camici di isolamento aggiuntivi.
Tuttavia, ha osservato che il DHSC non ha effettivamente rifiutato i camici entro un lasso di tempo ragionevole e ha respinto la richiesta del governo di 8,65 milioni di sterline per costi di stoccaggio a causa di prove insufficienti.
Il giudice ha ordinato alla società di pagare 121.999.219 sterline di danni, più interessi. Tuttavia, non è chiaro come Medpro adempirà a questo obbligo, poiché la società ha nominato amministratori il giorno prima della decisione del tribunale.
Gli ultimi bilanci della società indicavano fondi degli azionisti di sole 666.025 sterline.
Il tribunale ha stabilito che la società aveva tempo fino al 15 ottobre per pagare i danni al governo.
A seguito della sentenza, il Cancelliere Rachel Reeves ha dichiarato che il governo stava collaborando con gli amministratori e “tutte le diverse autorità” per recuperare i fondi.
In risposta alla sentenza, la baronessa Mone l’ha descritta come “scioccante ma fin troppo prevedibile”.
“Non è altro che una vittoria dell’establishment per il governo in un caso troppo grande perché lo perdessero”, ha affermato in un post sui social media.
Un portavoce del signor Barrowman ha definito la sentenza “una parodia della giustizia”.
“[La sentenza del giudice Cockerill] ha poca somiglianza con ciò che è realmente accaduto durante il processo durato un mese, in cui PPE Medpro ha dimostrato in modo convincente che i suoi camici erano sterili”, ha aggiunto il portavoce.
La baronessa Mone era un tempo riconosciuta come una delle donne d’affari di maggior successo del Regno Unito, avendo creato il reggiseno Ultimo alla fine degli anni ’90.
Nel 2015, l’allora Primo Ministro David Cameron l’ha nominata “zar dell’imprenditorialità” del governo e successivamente è diventata pari conservatrice.
L’anno successivo, ha annunciato la sua relazione con il signor Barrowman, un uomo d’affari miliardario che ha fondato The Knocks Group of Companies e ha ricoperto il ruolo di amministratore di Aston Management Limited.
Nel dicembre 2022, la baronessa Mone ha chiesto un periodo di aspettativa dalla Camera dei Lord.
Né la baronessa Mone né il signor Barrowman erano presenti in tribunale per la decisione.
Un’indagine separata su Medpro è stata avviata nel maggio 2021 dalla National Crime Agency (NCA) in merito a sospetti reati penali relativi all’acquisizione di DPI.
Un portavoce della NCA ha confermato mercoledì che la sua indagine è in corso.
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