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Uno studio rivoluzionario suggerisce che l’Homo sapiens, la nostra stessa specie, potrebbe essere emerso almeno mezzo milione di anni prima di quanto si pensasse in precedenza. L’analisi si basa su un cranio umano di un milione di anni scoperto in Cina.
I ricercatori ipotizzano che questa scoperta indichi anche un periodo significativamente più lungo di coesistenza tra l’Homo sapiens e altre specie di ominidi, compresi i Neanderthal, rispetto a quanto si pensasse in precedenza.
Secondo gli scienziati, la loro analisi “cambia totalmente” la nostra comprensione dell’evoluzione umana. Se convalidata, questa scoperta richiederebbe una revisione di un capitolo chiave della nostra storia evolutiva.
Tuttavia, gli esperti del settore, dove i dibattiti sulle origini umane sono comuni, riconoscono la plausibilità delle conclusioni dello studio, sottolineando al contempo che rimangono soggette a ulteriori verifiche.
La ricerca, pubblicata sulla prestigiosa rivista Science, avrebbe sorpreso il team di ricerca, che comprendeva accademici di un’università cinese e del Natural History Museum del Regno Unito.
“Fin dall’inizio, quando abbiamo ottenuto il risultato, abbiamo pensato che fosse incredibile. Come poteva essere così indietro nel tempo?” ha spiegato il professor Xijun Ni della Fudan University, che ha co-guidato l’analisi.
“Ma l’abbiamo testato più e più volte per testare tutti i modelli, utilizzare tutti i metodi, e ora siamo fiduciosi del risultato e siamo davvero molto entusiasti.”
Al momento della scoperta iniziale, si presumeva che il cranio, designato Yunxian 2, appartenesse all’Homo erectus, un antenato più primitivo noto per essere la prima specie umana dal cervello grande. Questa ipotesi si basava sulla sua età, circa un milione di anni, antecedente alla cronologia precedentemente accettata per l’emergere di forme umane più avanzate.
Si pensava che l’Homo erectus si fosse evoluto e diversificato circa 600.000 anni fa, portando all’emergere dei Neanderthal e dell’Homo sapiens.
Tuttavia, la nuova analisi di Yunxian 2, che è stata sottoposta a revisione paritaria da esperti indipendenti, suggerisce che non appartiene all’Homo erectus.
Invece, si ritiene ora che il cranio rappresenti una forma precoce di Homo longi, una specie sorella che presenta un livello di sviluppo simile a quello dei Neanderthal e dell’Homo sapiens.
L’evidenza genetica suggerisce che queste specie coesistevano. Pertanto, se Yunxian 2 è vissuto un milione di anni fa, sostengono i ricercatori, anche le prime forme di Neanderthal e della nostra specie probabilmente esistevano durante quel periodo.
Questa analisi convincente fa retrodatare significativamente la cronologia dell’evoluzione degli umani dal cervello grande di almeno mezzo milione di anni, secondo il professor Chris Stringer del Natural History Museum, uno dei responsabili della ricerca.
Suggerisce che fossili di Homo sapiens di un milione di anni potrebbero già esistere da qualche parte sul pianeta, in attesa di essere scoperti.
La determinazione della specie e dell’età dei primi resti umani comporta l’analisi sia della morfologia del cranio che dei dati genetici. Nel caso di Yunxian 2, sono stati impiegati entrambi i metodi, portando a conclusioni coerenti.
Tuttavia, altri ricercatori, come il dottor Aylwyn Scally, un genetista evoluzionista dell’Università di Cambridge, sottolineano le incertezze intrinseche in entrambe le metodologie.
“Bisogna essere particolarmente cauti riguardo alle stime temporali, perché sono molto difficili da fare, indipendentemente dalle prove che si stanno esaminando, siano esse genetiche o fossili”, ha affermato.
“Anche con la più grande quantità di dati genetici, è molto difficile stabilire un momento in cui queste popolazioni potrebbero essere coesistite entro 100.000 anni, o anche di più.”
Ha aggiunto che, sebbene le conclusioni dei professori Ni e Stringer siano plausibili, rimangono incerte e richiedono ulteriori prove a supporto.
“Quel quadro non ci è ancora molto chiaro, quindi se le conclusioni di questa ricerca fossero supportate da altre analisi, idealmente da alcuni dati genetici, allora penso che inizieremmo a essere sempre più fiduciosi al riguardo”, ha detto a BBC News.
Dato che la prima prova conosciuta di Homo sapiens in Africa risale a 300.000 anni fa, è allettante ipotizzare che la nostra specie possa essersi evoluta inizialmente in Asia.
Tuttavia, il professor Stringer avverte che non ci sono prove sufficienti per trarre conclusioni definitive in questa fase, poiché anche i fossili umani di un milione di anni provenienti da Africa ed Europa richiedono l’integrazione nell’analisi.
“Ci sono alcune prove genetiche che indicano l’emergere ancora più precoce della nostra specie che potrebbe essersi ricombinata con il nostro lignaggio, ma questo non è ancora provato”, ha detto a BBC News.
La cronologia rivista implica che queste tre specie umane coesistettero per circa 800.000 anni, un periodo considerevolmente più lungo di quanto stimato in precedenza, potenzialmente interagendo e incrociandosi durante quel periodo.
L’emergere più precoce offre anche una potenziale spiegazione per i numerosi resti fossili umani risalenti da 800.000 a 100.000 anni fa che sono stati difficili da classificare e collocare all’interno dell’albero genealogico umano – spesso definiti il “pasticcio nel mezzo”.
La cronologia rivista, con l’emergere più precoce di Homo sapiens, Homo longi e Neanderthal, offre una potenziale risoluzione a questo problema. Secondo il professor Ni, consente la categorizzazione di questi fossili precedentemente difficili da classificare come sottogruppi appartenenti a uno dei “tre grandi”, o ai loro antenati più primitivi, come l’Homo erectus asiatico e l’heidelbergensis.
“L’evoluzione umana è come un albero”, ha detto. “Questo albero includeva diversi rami, e c’erano tre rami principali che sono strettamente correlati, e potrebbero esserci stati alcuni incroci tra loro, e hanno coesistito per quasi 1 milione di anni. Quindi questo è un risultato incredibile.”
Il cranio è stato scavato insieme ad altri due nella provincia di Hubei. Tuttavia, questi erano danneggiati e schiacciati, contribuendo all’errata classificazione iniziale di Yunxian 2 come Homo erectus.
Per ripristinare i teschi alla loro forma originale, il team del professor Ni li ha scansionati e ha utilizzato tecniche di modellazione computerizzata per correggere le distorsioni, creando successivamente repliche stampate in 3D.
Questa ricostruzione ha permesso agli scienziati di riclassificare i teschi come appartenenti a un gruppo separato e più avanzato di umani.
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