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Per anni, la comunità scientifica ha messo in guardia sul fatto che l’influenza aviaria, comunemente nota come H5N1, possiede il potenziale per trasmettersi dalle specie aviarie agli esseri umani, precipitando un’emergenza sanitaria globale.
L’influenza aviaria, un sottotipo di influenza, è endemica in tutta l’Asia meridionale e sudorientale e ha sporadicamente infettato gli esseri umani dalla sua comparsa in Cina alla fine degli anni ’90. Dal 2003 all’agosto 2025, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha segnalato 990 casi umani di H5N1 in 25 paesi, inclusi 475 decessi, con un tasso di mortalità per caso del 48%.
Nei soli Stati Uniti, il virus ha colpito oltre 180 milioni di uccelli, si è diffuso a più di 1.000 mandrie di bovini da latte in 18 stati e ha infettato almeno 70 persone, principalmente lavoratori agricoli, provocando diversi ricoveri e un decesso. A gennaio, tre tigri e un leopardo sono morti a causa del virus, che in genere infetta gli uccelli, in un centro di soccorso per la fauna selvatica a Nagpur, in India.
I sintomi negli esseri umani sono simili a quelli dell’influenza grave: febbre alta, tosse, mal di gola, dolori muscolari e, in alcuni casi, congiuntivite. Sono stati osservati anche casi asintomatici. Sebbene il rischio per gli esseri umani rimanga basso, le autorità sanitarie stanno monitorando attentamente l’H5N1 per eventuali mutazioni che potrebbero aumentarne la trasmissibilità.
Questa preoccupazione ha spinto una nuova modellazione peer-reviewed da parte dei ricercatori indiani Philip Cherian e Gautam Menon dell’Ashoka University. La loro ricerca simula la potenziale progressione di un’epidemia di H5N1 negli esseri umani e valuta l’efficacia degli interventi precoci nel contenerne la diffusione.
Il modello, pubblicato sulla rivista BMC Public Health, utilizza dati del mondo reale e simulazioni al computer per prevedere come un’epidemia potrebbe propagarsi in uno scenario di vita reale.
“La minaccia di una pandemia di H5N1 negli esseri umani è reale, ma possiamo sperare di scongiurarla attraverso una migliore sorveglianza e una risposta di salute pubblica più agile”, ha dichiarato il Prof. Menon alla BBC.
I ricercatori suggeriscono che una pandemia di influenza aviaria probabilmente inizierebbe con un singolo uccello infetto che trasmette il virus a un essere umano, in genere un individuo che lavora in agricoltura, nei mercati o nella manipolazione del pollame. La preoccupazione principale si sposta quindi sul potenziale per una trasmissione sostenuta da uomo a uomo.
Data l’ambiguità iniziale dei dati reali sull’epidemia, i ricercatori hanno utilizzato BharatSim, una piattaforma di simulazione open-source originariamente sviluppata per la modellazione del COVID-19, adattabile per lo studio di altre malattie.
Lo studio evidenzia l’importanza critica di un intervento tempestivo per i responsabili politici al fine di impedire che un’epidemia sfugga al controllo, secondo i ricercatori.
Il documento stima che, una volta che il numero di casi supera approssimativamente da due a dieci, è probabile che la malattia si estenda oltre i contatti primari e secondari.
I contatti primari sono definiti come individui che hanno avuto un contatto diretto e stretto con una persona infetta, come membri della famiglia, assistenti o colleghi stretti. I contatti secondari sono quelli che non hanno incontrato la persona infetta ma sono stati in stretto contatto con un contatto primario.
La ricerca indica che la quarantena delle famiglie dei contatti primari al rilevamento di soli due casi può quasi certamente contenere l’epidemia.
Tuttavia, una volta identificati 10 casi, è estremamente probabile che l’infezione si sia già diffusa nella popolazione più ampia, rendendo la sua traiettoria virtualmente indistinguibile da uno scenario senza intervento precoce.
Per mantenere la rilevanza dello studio per le condizioni del mondo reale, i ricercatori hanno selezionato un modello di un singolo villaggio nel distretto di Namakkal, Tamil Nadu, una regione centrale dell’industria avicola indiana.
Namakkal ospita oltre 1.600 allevamenti di pollame e circa 70 milioni di polli, producendo più di 60 milioni di uova al giorno.
Un villaggio di 9.667 residenti è stato generato utilizzando una comunità sintetica – famiglie, luoghi di lavoro, spazi di mercato – e seminato con uccelli infetti per replicare l’esposizione nella vita reale. (Una comunità sintetica è una popolazione artificiale, generata al computer, che imita le caratteristiche e i comportamenti di una popolazione reale.)
Nella simulazione, il virus ha origine in un luogo di lavoro – una fattoria di medie dimensioni o un mercato umido – si diffonde inizialmente alle persone lì (contatti primari) e successivamente si estende ad altri (contatti secondari) con cui interagiscono attraverso case, scuole e altri luoghi di lavoro. Case, scuole e luoghi di lavoro formavano una rete fissa.
Monitorando le infezioni primarie e secondarie, i ricercatori hanno stimato le principali metriche di trasmissione, incluso il numero riproduttivo di base, R0, che misura il numero medio di persone a cui una persona infetta trasmette il virus. In assenza di una pandemia nel mondo reale, i ricercatori hanno invece modellato una gamma di velocità di trasmissione plausibili.
Successivamente, hanno valutato l’impatto di vari interventi, tra cui l’abbattimento degli uccelli, la quarantena dei contatti stretti e l’implementazione di strategie di vaccinazione mirate.
I risultati sono stati inequivocabili.
L’abbattimento degli uccelli è efficace, ma solo se eseguito prima che il virus infetti un essere umano.
I ricercatori hanno stabilito che i tempi diventano fondamentali se si verifica un evento di spillover.
Isolare gli individui infetti e mettere in quarantena le famiglie può fermare il virus nella fase secondaria. Tuttavia, una volta che emergono infezioni terziarie – amici di amici o contatti di contatti – l’epidemia diventa incontrollabile a meno che le autorità non implementino misure più severe, inclusi i lockdown.
La vaccinazione mirata è benefica aumentando la soglia alla quale il virus può sostenersi, anche se ha un impatto limitato sul rischio immediato all’interno delle famiglie.
Le simulazioni hanno anche evidenziato un compromesso impegnativo.
La quarantena, se implementata troppo presto, prolunga la durata in cui le famiglie rimangono insieme, aumentando così la probabilità che gli individui infetti trasmettano il virus ai loro conviventi. Viceversa, se introdotta troppo tardi, ha un effetto minimo nel rallentare l’epidemia.
I ricercatori riconoscono i limiti di questo approccio.
Il modello si basa su un singolo villaggio sintetico con dimensioni fisse delle famiglie, luoghi di lavoro e modelli di movimento quotidiano. Non tiene conto delle epidemie simultanee innescate da uccelli migratori o reti di pollame, né tiene conto dei cambiamenti comportamentali, come l’uso di maschere, una volta che le persone vengono a conoscenza della morte degli uccelli.
Seema Lakdawala, una virologa dell’Emory University di Atlanta, introduce un’altra avvertenza: questo modello di simulazione “presuppone una trasmissione molto efficiente dei virus influenzali”.
“La trasmissione è complessa e non ogni ceppo mostrerà la stessa efficienza di un altro”, afferma, aggiungendo che gli scienziati stanno anche iniziando a capire che non tutti gli individui infetti dall’influenza stagionale trasmettono il virus allo stesso modo.
Osserva che la ricerca emergente indica che solo un “sottogruppo di individui positivi all’influenza in realtà rilascia virus influenzale infettivo nell’aria”.
Questo è simile al fenomeno dei super-diffusori osservato con il COVID-19, sebbene sia meno ben caratterizzato per l’influenza: una lacuna che potrebbe influenzare in modo significativo il modo in cui il virus si diffonde attraverso le popolazioni umane.
Quali sono le potenziali conseguenze se l’H5N1 si adatta con successo alla popolazione umana?
La dott.ssa Lakdawala ritiene che “causerà una grande interruzione probabilmente più simile alla pandemia del 2009 [influenza suina] piuttosto che al COVID-19.”
“Questo perché siamo più preparati per una pandemia influenzale. Conosciamo antivirali autorizzati che sono efficaci contro i ceppi H5N1 come prima difesa e abbiamo scorte di vaccini candidati H5 che potrebbero essere distribuiti a breve termine.”
Tuttavia, la compiacenza sarebbe sconsigliabile. La dott.ssa Lakdawala suggerisce che, se l’H5N1 si stabilisce negli esseri umani, potrebbe riassortirsi – o mescolarsi – con i ceppi esistenti, amplificando il suo impatto sulla salute pubblica. Tale miscelazione potrebbe rimodellare l’influenza stagionale, portando a “epidemie stagionali caotiche e imprevedibili”.
I modellatori indiani suggeriscono che le simulazioni possono essere eseguite in tempo reale e aggiornate man mano che i dati diventano disponibili.
Con perfezionamenti – migliori ritardi nella segnalazione, casi asintomatici – potrebbero fornire ai funzionari della sanità pubblica informazioni preziose durante le prime fasi di un’epidemia, offrendo un’idea di quali azioni sono più critiche prima che si chiuda la finestra per il contenimento.
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