“I miei vicini pensavano che fossi impazzito,” dice l’agricoltore Kakasaheb Sawant.
Nel 2022, ha piantato meli nell’India meridionale subtropicale, dove le temperature raggiungono i 43°C—un’impresa insolita per un agricoltore.
Su 100 piantine, 80 sono sopravvissute, producendo 30-40 chilogrammi di frutta per albero l’anno scorso.
“La mia fattoria è diventata una meraviglia locale. Le persone vengono da lontano per vedere meli che prosperano sotto il sole cocente del Maharashtra.”
Tuttavia, le mele mancano di dolcezza per la vendita commerciale.
Il signor Sawant rimane ottimista, vendendo con successo piantine e anticipando raccolti migliori.
“Questo è solo l’inizio. Gli alberi si stanno ambientando; entro quattro o cinque anni, dovrebbero produrre mele dolci di alta qualità.”
Il signor Sawant mira a contribuire alla crescente domanda di mele in India.
La produzione è aumentata del 15% in cinque anni, raggiungendo 2,5 milioni di tonnellate.
Questo aumento non riesce a soddisfare la domanda, con le importazioni raddoppiate a 600.000 tonnellate nello stesso periodo, secondo l’analista del commercio di mele S Chandrashekhar.
“Abbiamo una carenza di produzione di mele,” spiega. “Non ci sono molti nuovi entranti e gli investimenti sono stagnanti.”
La coltivazione ottimale delle mele richiede periodi prolungati di temperature invernali da 0 a 6°C.
Paesi come il Regno Unito, con circa 1.000 ore di queste “ore di freddo”, producono diverse varietà di mele.
L’India ha aree limitate con queste condizioni.
La maggior parte delle mele indiane proviene da Jammu e Kashmir e Himachal Pradesh nel nord.
Il signor Chandrashekhar nota una diminuzione della produttività in queste regioni.
“Molti vecchi frutteti producono meno mele, riducendo la produzione complessiva,” dice.
Attribuisce ciò alle condizioni climatiche sempre più sfavorevoli dei cambiamenti climatici.
Per espandere la produzione di mele, scienziati e agricoltori sperimentano varietà a basso fabbisogno di freddo.
Questi alberi producono raccolti con circa 400 ore di freddo.
Ranchi, nell’India orientale, con il suo clima subtropicale caldo, non è una regione di coltivazione di mele.
Tuttavia, i ricercatori della Birsa Agricultural University (BAU) stanno testando 18 piantine di tre varietà a basso fabbisogno di freddo.
Il successo rimane limitato: solo una varietà ha prodotto frutta.
“Le piante non hanno raggiunto le dimensioni ottimali. L’albero ha prodotto solo uno o due chilogrammi di mele commestibili, sebbene non di qualità superiore, nel 2024”, afferma il dott. Majid Ali.
Cita il clima sfavorevole, il terreno inadatto e le infestazioni di termiti come sfide.
“Questo è sperimentale. Per determinare il successo sono necessari altri tre o quattro anni.”
Esperimenti simili da parte di agricoltori locali hanno dato scarsi risultati.
Alcuni dubitano della redditività commerciale delle mele provenienti da regioni calde.
“La frutta proveniente da aree non tradizionali ha una breve durata di conservazione e manca di dolcezza”, afferma il dott. Dinesh Thakur, direttore associato di un centro regionale di ricerca orticola.
“Le mele a basso fabbisogno di freddo potrebbero essere adatte agli orti domestici, ma la loro redditività commerciale non è dimostrata; la maggior parte fallisce”, aggiunge.
Il dott. Thakur, con sede in Himachal Pradesh, si concentra sulla selezione e sul miglioramento delle mele.
“Il cambiamento climatico colpisce gravemente la coltivazione delle mele”, afferma.
Le ore di freddo stanno diminuendo e il tempo irregolare causa significative perdite finanziarie annuali per gli agricoltori.
I frutteti vengono trasferiti ad altitudini più elevate, in precedenza troppo fredde.
Nell’ambito di un progetto governativo, il suo team sta testando 300 varietà di mele per valutare gli effetti dei cambiamenti climatici.
“Stiamo sviluppando genotipi di mele resistenti al clima”, dice.
Hanno sviluppato una mela che matura due mesi prima, compensando il tempo irregolare e migliorando la qualità del colore dove la luce del sole è limitata.
“Questa è una ricerca iniziale per frutti resistenti al clima e piacevoli al palato.”
Per il signor Chandrashekhar, aumentare la produzione di mele in India richiede più di progressi scientifici.
“I frutteti di mele nelle aree tradizionali hanno 15-20 anni. La ripiantumazione è fondamentale”, spiega.
“L’industria ha bisogno di investimenti massicci. Chi li fornirà?”
Suggerisce di sviluppare l’industria dei succhi e delle marmellate per diversificare i flussi di reddito.
“Questo potrebbe dare impulso all’economia delle mele e migliorare la posizione dei coltivatori.”
L’evento annuale a Malvern si svolgerà fino a domenica, mostrando l’agricoltura britannica.
I dettagli stanno ancora emergendo, ma queste sono le persone finora confermate dalla BBC come decedute.
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