Per Marina, una copywriter freelance di 45 anni, WhatsApp è stato per anni un punto fermo sia per la comunicazione professionale che personale.
Tuttavia, la situazione è cambiata bruscamente il mese scorso quando una chiamata a un collega non è andata a buon fine. Hanno quindi tentato di utilizzare Telegram, un’altra popolare piattaforma di messaggistica in Russia, con risultati simili.
Marina è una dei milioni di russi colpiti dalle recenti restrizioni imposte da Roskomnadzor, l’autorità di regolamentazione dei media del paese, a metà agosto, prendendo di mira le chiamate effettuate tramite queste due piattaforme ampiamente utilizzate.
Questo sviluppo coincide con il lancio di “Max”, una nuova applicazione di “messaggistica nazionale” sviluppata da una società russa con stretti legami con il Cremlino.
Le stime suggeriscono che WhatsApp e Telegram vantano rispettivamente un numero di utenti mensili di 97 milioni e 90 milioni, in una nazione di 143 milioni.
Dalla comunicazione tra genitori alle associazioni di inquilini, queste piattaforme sono parte integrante della vita quotidiana. WhatsApp, di proprietà di Meta—un’entità designata come estremista in Russia—è particolarmente apprezzata tra le fasce demografiche più anziane grazie alla sua interfaccia intuitiva.
In alcune regioni della Russia, specialmente nelle aree remote con connettività limitata nell’Estremo Oriente, WhatsApp svolge una funzione più significativa della semplice messaggistica. Date le velocità di navigazione mobile spesso lente, i residenti sfruttano l’app per coordinare questioni locali, organizzare trasporti, procurarsi beni e diffondere notizie.
Entrambe le applicazioni utilizzano la crittografia end-to-end, garantendo che messaggi e chiamate rimangano privati da terzi, inclusi i fornitori stessi della piattaforma.
Le autorità affermano che queste app si sono rifiutate di rispettare la legge russa che richiede l’archiviazione dei dati degli utenti all’interno del paese e sostengono che le app di messaggistica sono sfruttate dai truffatori. Tuttavia, i dati della Banca centrale indicano che la maggior parte delle truffe si verifica ancora tramite le tradizionali reti mobili.
Esperti di telecomunicazioni e molti cittadini russi considerano la repressione come un tentativo del governo di monitorare le comunicazioni e potenzialmente censurare i contenuti.
“Le autorità stanno cercando di smantellare qualsiasi tipo di relazione, connessione, amicizia o sostegno reciproco tra noi, gente comune. Vogliono che tutti se ne stiano tranquillamente nel loro angolo”, afferma Marina, residente a Tula, situata a 180 km (110 miglia) a sud di Mosca.
Marina ha chiesto l’anonimato, citando preoccupazioni per le potenziali ripercussioni di parlare con i media internazionali.
L’app Max è fortemente promossa da celebrità e influencer e, dal 1° settembre, tutti i dispositivi venduti in Russia devono avere Max preinstallato.
Max è stata lanciata da VK, la società madre del più grande social network russo. Questa piattaforma simile a Facebook è controllata da Gazprom, il gigante del petrolio e del gas, e Yuri Kovalchuk, un miliardario e stretto collaboratore di Vladimir Putin.
Max è concepita come una super-app, che consolida varie funzioni, inclusi i servizi digitali governativi e bancari.
Questo modello è simile a WeChat in Cina, che è fondamentale per la vita quotidiana ma funziona anche come strumento di censura e sorveglianza.
L’informativa sulla privacy di Max stabilisce che può condividere informazioni con terze parti ed enti governativi, concedendo potenzialmente l’accesso ai servizi di sicurezza o esponendo i dati degli utenti a fughe di notizie.
In un contesto in cui gli individui rischiano di essere perseguiti per commenti critici o messaggi privati e un mercato nero di dati personali alimenta un’ondata di chiamate truffa, questa è una preoccupazione significativa per molti russi.
Anche con l’introduzione di Max e le restrizioni su WhatsApp e Telegram, lo stato russo possiede già ampie capacità per monitorare i suoi cittadini.
Legalmente, le schede SIM possono essere acquistate solo con un documento di identità nazionale e i servizi di sicurezza hanno accesso all’infrastruttura degli operatori di telecomunicazioni, consentendo loro di tracciare la cronologia delle chiamate e i dati sulla posizione.
A partire da questo mese, condividere una scheda SIM con chiunque al di fuori dei membri della famiglia immediata è ora illegale.
Tuttavia, Max potrebbe potenzialmente consentire alle autorità di accedere al contenuto dei messaggi e evitare l’app sta diventando sempre più difficile.
Le scuole ora impongono l’uso dell’app per le comunicazioni tra genitori e insegnanti.
Nella regione di Rostov, al confine con l’Ucraina, Max viene implementato come sistema di allerta, mentre a San Pietroburgo viene integrato con i servizi di emergenza.
Nonostante questi sforzi, Max rimane significativamente indietro rispetto ai suoi concorrenti, con un numero di utenti segnalato di 30 milioni questa settimana.
Il Cremlino è da tempo diffidente nei confronti delle libertà offerte da Internet, che Vladimir Putin una volta ha definito un progetto della CIA.
Le prime restrizioni legislative sono state emanate nel 2012, poco dopo le proteste di massa dell’opposizione, apparentemente per proteggere i bambini dai contenuti relativi al suicidio.
Dieci anni dopo, in concomitanza con l’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia, il governo ha bloccato importanti siti di social media, tra cui Facebook, Instagram e X, nonché la maggior parte dei media indipendenti, rendendoli accessibili solo tramite VPN.
Continuano a emergere nuove restrizioni. A partire da questo mese, i russi possono essere multati per aver “deliberatamente cercato” online materiale estremista, proveniente da una lista nera in continua espansione di oltre 5.000 risorse mantenuta dal Ministero della Giustizia. Ciò include le opere del leader dell’opposizione Alexei Navalny, morto in prigione nel 2024, e le canzoni ucraine.
Un’altra misura prende di mira la pubblicità su piattaforme collegate a organizzazioni “estremiste”, ponendo fine di fatto alla pubblicità su Instagram, su cui molte piccole imprese si erano affidate come vetrina digitale.
È vietata anche la pubblicità per le VPN e, sebbene l’uso di queste app non sia illegale, ora può essere considerato un fattore aggravante nei casi penali.
A peggiorare i problemi con WhatsApp e Telegram, molti russi stanno vivendo la vita senza Internet mobile del tutto, poiché intere città affrontano interruzioni regolari.
Da maggio, ogni regione russa ha subito interruzioni della rete internet mobile.
Le interruzioni di corrente si sono intensificate durante l’estate, con un picco di 77 regioni colpite contemporaneamente, secondo il progetto Na Svyazi (In contatto).
Le autorità giustificano queste misure come necessarie per proteggere persone e infrastrutture dagli attacchi dei droni ucraini, la risposta di Kiev ai continui bombardamenti russi sulle città ucraine.
Tuttavia, alcuni esperti dubitano che la disattivazione della rete internet mobile, che molti russi utilizzano al posto della banda larga, sia una contromisura efficace contro gli attacchi di droni a lungo raggio.
L’esperto di telecomunicazioni Mikhail Klimarev spiega che le autorità locali, responsabili della lotta agli attacchi dei droni, mancano di risorse alternative.
“Non ci sono sistemi di difesa aerea, nessun esercito: è tutto in prima linea”, dice. “La loro logica è: abbiamo spento internet e non ci sono stati droni, quindi funziona.”
A Vladimir, situata a 200 km (125 miglia) a est di Mosca, due dei tre distretti della città sono offline da quasi un mese.
“È impossibile controllare gli itinerari o gli orari degli autobus”, afferma Konstantin, un altro residente che ha chiesto l’anonimato. “Anche i tabelloni informativi alle fermate mostrano errori.”
Le tariffe dei taxi sono aumentate poiché gli autisti non sono in grado di accettare ordini online.
La TV di stato a Vladimir ha inquadrato la chiusura come una “disintossicazione digitale”, mostrando i residenti che affermavano di godersi ora più passeggiate, lettura e socializzazione.
A Krasnoyarsk, una città siberiana con oltre un milione di abitanti, la rete internet mobile non è stata disponibile in tutta la città per tre giorni a luglio e rimane inaffidabile.
Alcuni funzionari hanno respinto le lamentele, con un burocrate di Krasnoyarsk che ha suggerito che i lavoratori a distanza che hanno perso il reddito dovrebbero “andare a lavorare per l’operazione militare speciale”, il termine usato in Russia per la guerra in Ucraina. In seguito si è scusata.
Il governo sta sviluppando un sistema per consentire ai russi l’accesso a servizi online vitali, come banche, taxi, consegne e il messenger Max, durante le interruzioni.
Sarkis Darbinyan, avvocato e co-fondatore del gruppo per i diritti digitali RKS Global, avverte che si tratta di uno sviluppo pericoloso.
“Esiste la possibilità che le autorità utilizzino questa misura per altri scopi oltre alla lotta contro i droni”, ha detto alla BBC.
Ritiene che l’attuale approccio del Cremlino a Internet stia rispecchiando quello di Pechino.
“A differenza dei cinesi, i russi hanno trascorso decenni a godere di Internet veloce ed economica e di piattaforme straniere”, afferma. “Questi servizi sono diventati profondamente radicati non solo nella vita quotidiana delle persone, ma anche nei processi aziendali.”
Per ora, coloro che sono diffidenti nell’installare Max sui propri dispositivi possono ancora trovare delle scappatoie.
Marina di Tula riferisce che a sua madre, un’insegnante di scuola, è stato ordinato di scaricare il messenger, ma ha detto ai suoi superiori che non possedeva uno smartphone.
Gli individui possono ancora comunicare tramite le tradizionali reti mobili, anche se a un costo più elevato, in particolare per le chiamate internazionali, e con meno sicurezza.
Esistono anche mezzi alternativi, come l’utilizzo di VPN o app di messaggistica alternative, precedentemente relegate agli appassionati di tecnologia e a coloro che gestiscono informazioni sensibili.
Tuttavia, man mano che il controllo del governo su Internet si intensifica, sempre meno persone troveranno modi per aggirarlo, supponendo che Internet rimanga accessibile per loro per tentare in primo luogo.
Ulteriori informazioni di Yaroslava Kiryukhina
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