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Il Regno Unito e gli Stati Uniti si preparano a formalizzare un accordo volto ad accelerare lo sviluppo e l’implementazione di tecnologie per l’energia nucleare.
Questo sforzo collaborativo mira a stimolare la creazione di posti di lavoro e a rafforzare la sicurezza energetica a lungo termine della Gran Bretagna.
Si prevede che l’accordo sarà finalizzato durante la visita di stato del presidente degli Stati Uniti Donald Trump questa settimana, con entrambe le nazioni che esprimono ottimismo sul fatto che sbloccherà ingenti investimenti privati nel settore.
Tuttavia, alcuni dei progetti alla base di queste potenziali iniziative sono relativamente nascenti, il che suggerisce che potrebbero volerci diversi anni prima che questi progetti nucleari siano operativi e contribuiscano alla fornitura di energia per case e imprese.
L’obiettivo principale della Partnership Atlantica per l’Energia Nucleare Avanzata è accelerare i tempi di costruzione di nuove centrali nucleari sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti.
Un’ambizione chiave è ridurre il processo di approvazione normativa per i progetti nucleari da un massimo di quattro anni a circa due.
In pratica, ciò significherebbe che se un progetto di reattore ha superato con successo le valutazioni di sicurezza in un paese, i risultati potrebbero essere sfruttati per semplificare il processo di approvazione nell’altro.
La strategia nucleare del Regno Unito incorpora già piani per piccoli reattori modulari (SMR), che rappresentano una versione ridotta delle tradizionali centrali nucleari più grandi. Rolls Royce, una società di ingegneria britannica, è stata selezionata per guidare la progettazione e la costruzione del primo SMR nel Regno Unito.
Tra gli accordi commerciali che dovrebbero essere firmati questa settimana c’è un accordo che coinvolge il gruppo nucleare statunitense X-Energy e Centrica, con sede nel Regno Unito, la società madre di British Gas, per sviluppare fino a 12 reattori modulari avanzati (AMR) presso il sito di Hartlepool.
A differenza degli SMR, che utilizzano reattori nucleari raffreddati ad acqua, i reattori modulari avanzati impiegano gas come l’elio come refrigerante.
A livello globale, esiste un numero limitato di AMR che operano su scala commerciale, come il reattore HTR-PM cinese.
X-Energy sta anche cercando di costruire un AMR negli Stati Uniti. Dopo l’annuncio di una partnership con Dow, una società statunitense di prodotti chimici e plastica, nel 2021, ci è voluto fino a marzo di quest’anno per presentare una domanda di permesso di costruzione alla Nuclear Regulatory Commission per il progetto in Texas.
X-Energy prevede che il reattore presso il sito di Dow fungerà da modello per future implementazioni, con il potenziale per “i produttori di tutto il mondo potrebbero replicare questo modello”.
Il governo ha indicato che l’accordo di Hartlepool potrebbe potenzialmente fornire energia per 1,5 milioni di case e generare fino a 2.500 posti di lavoro.
Il segretario all’energia Ed Miliband ha dichiarato: “Il nucleare alimenterà le nostre case con energia pulita e prodotta in patria e il settore privato lo sta costruendo in Gran Bretagna, offrendo crescita e posti di lavoro qualificati e ben retribuiti per i lavoratori”.
Tuttavia, Greenpeace ha espresso preoccupazioni riguardo all’enfasi del Regno Unito sull’energia nucleare.
“Se queste proposte per nuovi reattori sparsi per la Gran Bretagna si materializzassero davvero, l’effetto netto sarebbe bollette più alte a causa dei costi inesorabilmente crescenti del nucleare e più CO2 mentre aspettiamo che i costruttori superino i loro inevitabili ritardi nella costruzione”, ha affermato il dottor Douglas Parr, capo scienziato di Greenpeace UK.
Il costo stimato per la costruzione di grandi centrali nucleari nel Regno Unito, come Sizewell C nel Suffolk, è aumentato a 38 miliardi di sterline da una precedente stima di 20 miliardi di sterline. Centrica è tra i principali investitori in Sizewell C.
Gli SMR funzionano sullo stesso principio fondamentale dei reattori più grandi, sfruttando una reazione nucleare per generare calore per la produzione di elettricità, ma con circa un terzo della potenza generata.
Il design modulare consente la costruzione in fabbrica come un kit di parti, seguito dal trasporto e dall’assemblaggio in loco, simile a una centrale elettrica imballata in modo piatto.
Tuttavia, l’industria degli SMR è ancora nelle sue prime fasi, con numerosi progetti in fase di studio attivo.
L’amministratore delegato di Centrica, Chris O’Shea, ha riconosciuto nel programma Today della BBC che l’aumento dei costi e i ritardi “possono verificarsi in tutti i grandi progetti”.
Ha inoltre affermato: “Quello che devi fare è fare più di uno ogni 20 anni per migliorare. Quindi, più ti eserciti, meglio diventi, motivo per cui i reattori modulari piccoli e avanzati sono particolarmente interessanti perché saranno ripetitivi, quindi produrrai la stessa cosa più e più volte.
“Questo dovrebbe portare miglioramenti sia in termini di costi che di tempi e affidabilità e costi.”
Il Primo Ministro Sir Keir Starmer ha precedentemente espresso la sua ambizione che il Regno Unito rivendichi la sua posizione come “uno dei leader mondiali nel nucleare”.
Negli anni ’90, l’energia nucleare rappresentava circa il 25% della produzione di elettricità del Regno Unito; tuttavia, questa cifra è scesa a circa il 15%, senza che siano state costruite nuove centrali elettriche da allora, e molti dei reattori obsoleti del paese sono destinati alla disattivazione entro il prossimo decennio.
Nel novembre 2024, il Regno Unito, insieme ad altre 30 nazioni, ha firmato un impegno globale per triplicare la propria capacità nucleare collettiva entro il 2050.
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