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Un tributo alla leggenda del rugby Ray French
Per una generazione cresciuta guardando la rugby league in televisione, la voce di Ray French è diventata sinonimo dell’epoca d’oro di questo sport durante gli anni ’80 e ’90.
In quel periodo, la rugby league era un appuntamento fisso del sabato pomeriggio su Grandstand, attirando un pubblico nazionale alle partite che si svolgevano principalmente nelle città e nei paesi dell’Inghilterra settentrionale, come Wigan, Castleford, Oldham e Hull.
Era un’epoca in cui questo sport godeva di un appeal più ampio, con giocatori come Ellery Hanley, Garry Schofield, Martin Offiah e star internazionali come Mal Meninga che diventavano nomi familiari.
Anche Ray French era tra questi.
Ray French (seconda fila, terzo da sinistra) è orgoglioso insieme ai suoi compagni di squadra della Gran Bretagna prima della Coppa del Mondo del 1968
Tuttavia, i contributi di French si sono estesi oltre il suo ruolo di iconico giornalista. Ha completato il suo lavoro di commentatore con una illustre carriera da giocatore.
Lontano dal campo, Ray era un rispettato insegnante nella sua città natale di St Helens, una professione che gli ha infuso un senso di concretezza che si sarebbe rivelato prezioso nella sua carriera di giornalista.
Il suo talento lo ha spinto da un contesto operaio nel nord ai vertici del rugby a 15 inglese, dove ha ottenuto il riconoscimento internazionale.
St Helens ha riconosciuto le sue qualità e lo ha riportato a giocare a rugby league, dove è entrato a far parte di una squadra di successo insieme ad altre leggende dei Saints come Kel Coslett, Tom van Vollenhoven e il suo futuro compagno di commento, Alex Murphy.
French ha concluso la sua carriera da giocatore a Widnes, ottenendo la distinzione di diventare un internazionale in entrambi i codici quando ha rappresentato la Gran Bretagna e ha partecipato alla squadra della Coppa del Mondo del 1968, insieme a stelle come Roger Millward, Neil Fox e Cliff Watson.
Noto per il suo gioco intelligente, possedeva un’acuta capacità di passaggio combinata con la resilienza fisica necessaria per giocare in seconda linea nell’ambiente ferocemente competitivo degli anni ’60.
I momenti d’oro del commento di Ray French alla BBC
Nonostante i suoi successi sul campo, è stata la voce, il tono e il vocabolario distintivi di French nella sua seconda carriera nella rugby league a conquistare molti, compresi quelli al di fuori del cuore dello sport, e a ispirare un amore per il gioco e per il suo eccezionale commento.
Ha affrontato una sfida significativa nel seguire le orme di Eddie Waring, una figura pionieristica che ha portato la rugby league nel mainstream e ha costruito una carriera nell’intrattenimento leggero, diventando una personalità ben nota nel settore della radiodiffusione.
L’obiettivo di French non era la celebrità; invece, mirava a mostrare lo sport nella migliore luce possibile.
Dalla sua prima finale della Challenge Cup nel 1982 all’ultima nel 2008, e comprendendo numerosi test match e partite internazionali, lo stile unico di French ha immortalato alcuni dei più grandi giocatori e momenti della storia di questo sport.
Si consideri la finale della Challenge Cup del 1985 tra Wigan e Hull, spesso considerata la migliore di sempre.
“Questo ragazzo sa muoversi in uno spazio ristrettissimo!” esclamò French quando John Ferguson si fece strada con abilità negli spazi più angusti per segnare per il Wigan.
Il suo linguaggio emotivo e il suo tono entusiasta trasmettevano eccitazione e passione.
La più grande finale di Challenge Cup di sempre?
Nove anni dopo, Jonathan Davies superò in velocità Brett Mullins, il velocista australiano, per segnare una meta straordinaria, ancora una volta sul terreno consacrato dello stadio di Wembley.
“Ha la testa indietro! Il gallese sta per segnare una meta magnifica.”
Era un commento perfettamente azzeccato di una delle mete più memorabili della Gran Bretagna.
Forse il momento più iconico è stata la sua descrizione della sensazionale meta di Martin Offiah, che ha percorso tutto il campo per il Wigan nella finale della Challenge Cup del 1994 contro il Leeds, pochi mesi prima delle gesta eroiche di Davies.
Offiah, sopraffatto dopo aver segnato, riusciva a malapena a riconoscere il suo successo mentre si inginocchiava, sopraffatto dall’emozione. French ha trovato le parole perfette.
“Deve essere tra le più belle mai viste su questo campo.”
Un momento catturato alla perfezione.
Come molti commentatori, aveva le sue frasi tipiche, con “Sta andando verso la linea!” come esempio notevole. La sua predilezione per la menzione del peso di un giocatore e del club amatoriale era un’altra peculiarità che i fan apprezzavano.
La combinazione della sua voce melodica, plasmata dalla sua educazione a St Helens, del suo ricco vocabolario, del suo autentico legame con la rugby league e dell’eccellente rapporto con Joe Lydon, Maurice Bamford, l’ex compagno di squadra Murphy e, in seguito, con coloro che aveva commentato mentre segnavano, come Davies, ha consolidato lo status di Ray come voce iconica.
Ray e il buon amico Allan Rooney hanno seguito insieme innumerevoli partite per BBC Radio Merseyside nei suoi ultimi anni
Al di là delle sue capacità professionali, chi ha lavorato con Ray lo ricorderà come una persona genuinamente gentile.
Giocatori, allenatori, direttori, proprietari e tifosi hanno incontrato un uomo coinvolgente, amichevole, umile e gentile, sempre desideroso di parlare del suo amato sport.
Nonostante sia stato la figura di riferimento per la rugby league alla BBC per molti anni, non ha mai dimenticato le sue radici e la sua educazione.
Nei suoi ultimi anni, Ray ha continuato a fornire commenti per Radio Merseyside, spesso insieme al suo caro amico Allan Rooney, ed era un piacere ascoltare le loro storie, i loro scherzi e i loro aneddoti.
Era come incontrare leggende della radiodiffusione come Barry Davies o John Motson nel tuo club locale, ma per Ray era semplicemente la normalità.
Ray French sarà per sempre ricordato come un membro della famiglia reale della rugby league e una leggenda della radiodiffusione.