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Gli scienziati cinesi sono impegnati in uno sforzo cruciale per conservare una delle ultime specie animali di grandi dimensioni che abitano il fiume Yangtze, con una moratoria completa sulla pesca che svolge un ruolo fondamentale nei loro sforzi.
Presso l’Istituto di Idrobiologia di Wuhan, a soli 5 chilometri (3,1 miglia) dal bordo del fiume, i resti conservati dell’ormai estinto delfino di fiume baiji e del pesce spatola si ergono come cupi promemoria dietro il vetro.
“Con quelle specie ora estinte, il nostro obiettivo è salvaguardare la focena senza pinne dello Yangtze”, ha detto il professor Wang Xi alla BBC. “È diventata la nostra preoccupazione più vitale.”
L’ultimo baiji conosciuto è morto nel 2002, dopo 22 anni di cure presso l’Istituto. Un anno dopo, l’ultimo pesce spatola conosciuto, una specie di pesce a raggi in grado di crescere fino a oltre 3 metri, è stato accidentalmente catturato dai pescatori. Nonostante sia stato etichettato e rilasciato, è scomparso.
L’obiettivo attuale è impedire che la focena di fiume senza pinne dello Yangtze, stimata in 1.200 esemplari in natura, subisca una sorte simile.
“È l’ultimo predatore apicale del fiume”, ha spiegato il professor Wang. “La loro rarità riflette la salute generale dell’ecosistema.”
Il professor Cao Wenxuan dell’Accademia cinese delle scienze (CAS) ha inizialmente proposto un divieto totale di pesca nel 2006, ma ha richiesto un sostegno sostenuto da parte di altri scienziati prima che un divieto completo di 10 anni fosse attuato quasi cinque anni fa.
Applicato dalla polizia, il divieto comporta potenziali pene detentive per coloro che vengono sorpresi a pescare nello Yangtze e nei suoi laghi e affluenti adiacenti. Ha causato notevoli sconvolgimenti, sfollati 220.000 pescatori.
Nonostante questi sforzi, la focena senza pinne, un antico membro della famiglia delle focene, rimane in pericolo critico.
Gli esemplari presso l’Istituto sono tenuti in cattività per lo studio del CAS. Possono essere visti dall’alto o dal basso dell’acqua, tramite una scala che conduce a un’area di osservazione accanto a una vasca profonda.
Gli scienziati riferiscono che le focene si eccitano intorno agli umani e certamente sembrano mostrare questo atteggiamento, correndo e nuotando rapidamente vicino al vetro, apparendo osservare gli spettatori con un atteggiamento giocoso.
In natura, persistono dove altre specie non sono riuscite a farlo.
La costruzione della diga delle Tre Gole nel 2006 non ha avuto un impatto diretto sulla focena senza pinne, poiché non migrano a monte per deporre le uova, sebbene abbia influito sulla loro fonte di cibo.
Per altre grandi specie marine come il pesce spatola e lo storione cinese, la diga si è rivelata catastrofica.
Wang Ding, membro dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) specializzato in cetacei, ha dedicato la sua carriera alla salute dello Yangtze. Riconosce sia i vantaggi che gli svantaggi delle dighe, ricordando l’ex stato del fiume.
“Durante la stagione delle inondazioni, dovevamo assemblare una squadra per monitorare le rive del fiume, proteggendoci da potenziali inondazioni”, ha ricordato. “Tutti lavoravano per rafforzare gli argini contro l’acqua impetuosa.”
Ora, osserva, la diga delle Tre Gole fornisce il controllo delle inondazioni.
Il professor Wang sottolinea che l’enorme diga impedisce agli storioni giganti dello Yangtze di raggiungere i loro luoghi di riproduzione.
Mentre i pesci in via di estinzione hanno brevemente trovato un luogo di riproduzione alternativo, questo non è più il caso. Oggi, gli storioni sono presenti solo grazie ai rilasci dei ricercatori di 10.000 esemplari alla volta.
Nonostante oltre un milione di storioni allevati in cattività siano stati rilasciati nello Yangtze l’anno scorso, gli sforzi per aumentare la popolazione sono falliti, poiché i pesci non si riproducono in modo indipendente in natura.
Per evitare che la focena senza pinne subisca una sorte simile, il professor Wang e altri scienziati sperano che l’attuale divieto di pesca venga esteso oltre il suo periodo iniziale di 10 anni.
La loro ricerca, pubblicata nel Bollettino dell’Accademia cinese delle scienze, documenta un aumento significativo delle popolazioni di pesci dall’attuazione del divieto nel 2021.
Un’altra minaccia per la focena senza pinne, tuttavia, potrebbe essere più difficile da affrontare.
Wang Xi ha osservato che “le navi sono molto pericolose per il cervello degli animali perché sono molto rumorose”.
Questo crea inquinamento acustico subacqueo che angoscia gli animali.
Gli scienziati cinesi ritengono che il rumore delle navi possa aver contribuito all’estinzione dei delfini di fiume baiji dello Yangtze, che si affidavano al sonar per la comunicazione.
Mentre vietare la pesca è fattibile, fermare il traffico fluviale intenso vitale per l’economia della Cina centrale è un’altra questione.
Trasferire le fabbriche chimiche lontano dallo Yangtze si è rivelato più realizzabile. Migliaia sono state chiuse o trasferite nell’ultimo decennio, migliorando significativamente la qualità dell’acqua.
Anche il coinvolgimento della comunità svolge un ruolo nella conservazione della focena.
Dopo essere andato in pensione, Yang He è diventato un fotografo amatoriale. Ora visita il fiume ogni giorno con la sua macchina fotografica, cercando di avvistare gli animali.
Invia i suoi migliori scatti agli scienziati, che lo considerano più efficace della maggior parte nel monitorare i progressi delle focene.
Il signor Yang ha raccontato di aver salvato una focena impigliata nelle reti. Ha avvisato le autorità locali, che hanno chiuso quella sezione del fiume alla navigazione. La focena salvata era incinta, un fatto che lo ha reso particolarmente grato.
I numeri della popolazione di focene forniscono le prove più convincenti.
Negli anni ’90, c’erano 3.300 focene senza pinne in natura. Entro il 2006, questo numero si era dimezzato.
Con i divieti di pesca e i trasferimenti di fabbriche, il declino si è fermato. Negli ultimi cinque anni, il numero di focene è aumentato di quasi un quarto.
Gli scienziati sono orgogliosi di queste cifre e delle loro implicazioni per la salute ambientale più ampia.
“Stiamo salvando la focena senza pinne per salvare il fiume Yangtze”, ha detto Wang Ding. “Sono un ottimo indicatore del nostro successo nella protezione di questo ecosistema.”
“Se le focene prosperano, segnala che la salute ecologica dell’intero fiume sta migliorando.”
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