Durante la mia visita alla fabbrica di pompe di calore di Octopus Energy a Craigavon, nell’Irlanda del Nord, Londra ha registrato temperature che hanno raggiunto i 29°C.
Diversi membri dello staff, di solito di stanza nel sud dell’Inghilterra, hanno espresso la loro gioia per essere sfuggiti al caldo.
I loro sentimenti sono comprensibili, poiché il cambiamento climatico contribuisce all’aumento delle temperature nel Regno Unito. Di conseguenza, decarbonizzare i sistemi energetici, compreso il riscaldamento domestico, diventa sempre più cruciale.
Octopus Energy sta producendo i propri modelli di pompe di calore, che funzionano con elettricità anziché con combustibili fossili, in questo stabilimento nell’Irlanda del Nord.
“Diventa sempre più difficile man mano che si sale di livello, è come in un gioco”, osserva Patrick Doran, un dipendente della fabbrica, dopo un tour della linea di produzione.
Spiega che, nel giro di un anno, ha completato la formazione in ogni fase del processo di produzione.
Doran descrive con entusiasmo il suo lavoro, che spazia dal montaggio delle tubature al collegamento dell’elettronica interna con fasci di cavi. “Posso fare qualcosa di diverso ogni giorno”, dice.
Il governo punta a installare 600.000 pompe di calore nelle case del Regno Unito ogni anno entro il 2028, un obiettivo che dista solo tre anni.
Sebbene i tassi di installazione siano aumentati di recente, la nazione è ancora notevolmente indietro rispetto a questo obiettivo. Le vendite totali di pompe di calore nel Regno Unito sono state inferiori a 100.000 nel 2024.
La domanda di pompe di calore è aumentata in Europa in seguito all’invasione russa dell’Ucraina nel 2022, quando i prezzi del gas sono saliti alle stelle. Tuttavia, quell’entusiasmo iniziale si è poi affievolito.
Con la stabilizzazione dei prezzi del gas, le pompe di calore stanno incontrando maggiori difficoltà a competere con le caldaie a gas per quanto riguarda i costi di gestione.
Questa fabbrica, situata in un magazzino di medie dimensioni, produce attualmente 600 pompe di calore al mese. Si prevede che la produzione raddoppierà con l’attivazione di una seconda linea.
Octopus potrebbe potenzialmente introdurre ulteriori turni per aumentare significativamente la produzione se la domanda dovesse aumentare.
Aimee Clark, responsabile commerciale, spiega che Octopus mirava a produrre la propria pompa di calore per offrire una “soluzione plug-and-play che funzioni nella maggior parte delle case del Regno Unito”, una strategia che la distingue dalla maggior parte dei fornitori di elettricità.
Anche altri produttori, come Vaillant, hanno siti di produzione nel Regno Unito. Copeland, un fornitore di componenti per pompe di calore, gestisce una fabbrica nell’Irlanda del Nord, fornendo compressori a Octopus.
Le pompe di calore funzionano estraendo calore dall’ambiente circostante, in genere l’aria. Questo processo raccoglie efficacemente calore gratuito.
Il calore ambientale riscalda ed espande un refrigerante all’interno della pompa di calore. Un compressore comprime quindi il refrigerante, aumentando ulteriormente la sua temperatura.
Infine, uno scambiatore di calore trasferisce il calore all’acqua, che viene poi fatta circolare attraverso i radiatori.
Le pompe di calore Octopus presentano un design unico, racchiuso in plastica grigio scuro. Sebbene l’estetica possa essere considerata sobria, il design incorpora una tecnologia originale.
Mateusz Dewhurst, direttore della produzione, evidenzia una piastra metallica interna brevettata attraverso la quale scorre il refrigerante. Questa piastra assorbe il calore dall’elettronica della macchina, raffreddandola e fornendo “un guadagno di prestazioni”, secondo Dewhurst.
L’involucro della pompa di calore contiene piccole perle isolanti grigie, simili a quelle utilizzate nell’isolamento delle intercapedini, per ridurre al minimo la perdita di calore, aggiunge.
La tecnologia delle pompe di calore esiste dal XIX secolo.
Zhiwei Ma dell’Università di Durham osserva che la produzione di questi dispositivi è relativamente semplice, avendone costruito uno lui stesso durante i suoi studi di dottorato.
Il dottor Ma afferma: “Funzionava bene”, aggiungendo che aziende come Octopus possono procurarsi i componenti principali e assemblare un prodotto finito. Crede che “ci sia pochissimo margine per migliorare qualcosa”.
Octopus non è d’accordo, affermando che le sue scelte progettuali migliorano le prestazioni complessive, che l’azienda monitora utilizzando sensori di calore e pressione posizionati strategicamente all’interno del dispositivo.
Le pompe di calore possono generare più kilowatt di calore per ogni kilowatt di elettricità consumata, misurata dal loro coefficiente di prestazione (COP). Massimizzare il COP è fondamentale per ridurre al minimo i costi di gestione.
I tecnici di Octopus possono intervenire se i dati dei sensori indicano un calo significativo delle prestazioni. I clienti ricevono anche una panoramica dell’efficienza della loro pompa di calore tramite un’app per smartphone.
Steven Metcalf dell’Università di Warwick sottolinea l’importanza di un’installazione competente della pompa di calore. Lui e i suoi colleghi collaborano con Mitsubishi, che gestisce una fabbrica di pompe di calore in Scozia.
Metcalf spiega: “Potrebbe fare la differenza tra un COP di 2,5 e uno di 4: le tue bollette varieranno di conseguenza”, sottolineando l'”enorme penalità per aver ottenuto un’installazione scadente”.
L’accettazione da parte del pubblico dipende dalla fiducia che il passaggio alle pompe di calore non sarà un problema significativo, soprattutto considerando che le pompe di calore sono state ampiamente adottate in paesi più freddi come la Norvegia.
Octopus riferisce che i sondaggi tra i clienti indicano che la maggior parte ritiene che la propria pompa di calore costi quanto o meno della precedente caldaia a gas, fornendo un comfort uguale o superiore.
Paul Kenny, direttore generale dell’European Heat Pump Association, suggerisce di tassare maggiormente i combustibili fossili per incentivare l’adozione di alternative elettriche per gli elettrodomestici.
Kenny osserva che “In questo momento abbiamo fabbriche che hanno bassi fattori di capacità, sono inattive o funzionano ben al di sotto di quello che potrebbero funzionare”, riflettendo l’attuale rallentamento della domanda europea di pompe di calore.
Anche una maggiore coerenza nei programmi di sussidio potrebbe aiutare.
Nonostante abbia la più alta percentuale di sistemi di riscaldamento a olio altamente inquinanti nel Regno Unito, l’Irlanda del Nord non dispone di una sovvenzione ampiamente disponibile per ridurre il costo delle installazioni di pompe di calore, rendendola unica nel Regno Unito e in Irlanda.
Dopo il mio tour della fabbrica, ho fatto notare l’ironia della produzione di pompe di calore qui a TJ Root, direttore del programma Cosy di Octopus. “È incredibilmente ironico”, ha convenuto.
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