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Il documento riporta in alto la dicitura “Persona Ricercata”. Sotto questa intestazione c’è una fotografia di una giovane donna, un primo piano in stile da studio. Guarda direttamente la fotocamera, sorridendo apertamente, con i suoi capelli scuri, lunghi fino alle spalle, ordinatamente pettinati.
Evidenziate in rosso in basso ci sono le parole: “Una ricompensa di un milione di dollari di Hong Kong”, accompagnate da un numero di telefono del Regno Unito.
Le istruzioni per richiedere la ricompensa, pari a circa 95.000 sterline, sono semplici: “Fornire informazioni su questa persona ricercata e sul crimine correlato o portarla all’ambasciata cinese”.
La donna raffigurata nella foto è di fronte a me, visibilmente a disagio mentre scruta l’edificio.
Ci troviamo di fronte a un imponente edificio, precedentemente la Royal Mint, che la Cina aspira a trasformare in una nuova, ampia ambasciata a Londra, in sostituzione della sua sede attuale, significativamente più piccola, occupata dal 1877.
Situato di fronte alla Torre di Londra, il sito è già sotto la sorveglianza del personale di sicurezza cinese e di una rete di telecamere a circuito chiuso.
“Non sono mai stata così vicina”, ammette Carmen Lau.
Carmen, 30 anni, ha cercato rifugio nel Regno Unito nel 2021, in seguito agli arresti di attivisti pro-democrazia a Hong Kong.
Sostiene che il Regno Unito non dovrebbe permettere al “regime autoritario” cinese di stabilire la sua nuova ambasciata in un’area così storicamente significativa. Una delle principali preoccupazioni è che una grande ambasciata possa facilitare le molestie, o persino la detenzione all’interno dell’edificio, di oppositori politici.
Alcuni dissidenti esprimono anche timore che la vicinanza al distretto finanziario di Londra ponga un rischio di spionaggio. Inoltre, i residenti locali esprimono preoccupazioni per potenziali minacce alla sicurezza.
Mentre il consiglio locale aveva precedentemente respinto i piani, la decisione spetta ora al governo, con ministri di alto livello che indicano sostegno, in attesa di piccole modifiche.
L’ampio sito, che si estende per 20.000 metri quadrati, ospiterebbe l’ambasciata più grande d’Europa, se approvato. Tuttavia, introdurrebbe realmente i pericoli temuti dai suoi detrattori?
La Cina ha acquistato l’ex Royal Mint Court per 255 milioni di sterline nel 2018. L’area è ricca di storia, con la Torre di Londra, parti della quale furono costruite da Guglielmo il Conquistatore, situata dall’altra parte della strada. Per secoli, è servita come residenza per i monarchi.
La proposta include un centro culturale e alloggi per 200 dipendenti. Tuttavia, i piani del seminterrato raffigurano anche stanze dietro porte di sicurezza con usi non specificati.
“Mi è facile immaginare cosa accadrebbe se fossi portata all’ambasciata cinese”, dice Carmen.
Nel 2022, un manifestante pro-democrazia di Hong Kong è stato portato con la forza all’interno del consolato cinese a Manchester e aggredito, provocando l’intervento della polizia britannica.
Nel 2019, a Hong Kong sono scoppiate proteste di massa in risposta a una proposta del governo di consentire l’estradizione di cittadini di Hong Kong nella Cina continentale.
La Cina ha risposto promulgando una legge che imponeva a tutti i funzionari eletti a Hong Kong, inclusa Carmen, allora consigliera distrettuale, di giurare fedeltà alla Cina. Carmen ha scelto di dimettersi.
Afferma che i giornalisti dei media statali cinesi hanno iniziato a seguirla. Il giornale Ta Kung Pao, controllato dal governo centrale cinese, ha pubblicato una storia in prima pagina in cui si affermava che lei e i suoi colleghi avevano organizzato feste nei loro uffici del consiglio.
“Conosci le tattiche del regime”, dice. “Ti stavano seguendo, cercando di molestarti. I miei amici e i miei colleghi venivano arrestati.”
Carmen è fuggita a Londra, ma crede di aver continuato a essere presa di mira.
Hong Kong ha emesso due mandati di arresto nei suoi confronti, accusandola di “incitamento alla secessione e collusione con un paese straniero o con elementi esterni per mettere in pericolo la sicurezza nazionale”.
La lettera della taglia, proveniente da Hong Kong, è stata successivamente inviata a diversi suoi vicini.
“Il regime cerca solo di eliminare qualsiasi possibile attivista all’estero”, dice.
Steve Tsang, politologo e storico e direttore del SOAS China Institute, capisce perché gli individui di Hong Kong, o di altri specifici background, potrebbero sentirsi a disagio per la nuova ambasciata.
Afferma che “il governo cinese dal 1949 non ha precedenti di rapimento di persone e detenzione nei loro complessi di ambasciata”.
Tuttavia, osserva che alcuni membri del personale dell’ambasciata sarebbero responsabili del monitoraggio degli studenti e dei dissidenti cinesi nel Regno Unito, nonché della presa di mira di cittadini britannici, come scienziati, leader aziendali e individui con influenza, per promuovere gli interessi della Cina.
L’ambasciata cinese ha comunicato alla BBC che “si impegna a promuovere la comprensione e l’amicizia tra il popolo cinese e britannico e lo sviluppo di una cooperazione reciprocamente vantaggiosa tra i due paesi. La costruzione della nuova ambasciata ci aiuterebbe a svolgere meglio tali responsabilità”.
Un’altra preoccupazione, condivisa da alcuni oppositori, è che il sito della Royal Mint Court potrebbe consentire alla Cina di infiltrarsi nel sistema finanziario del Regno Unito accedendo a cavi in fibra ottica che trasportano dati sensibili per le aziende della City di Londra.
Il sito ospitava in precedenza la sala operativa di Barclays Bank, fornendole una connettività diretta all’infrastruttura finanziaria del Regno Unito. Un tunnel vicino trasporta cavi in fibra ottica sotto il Tamigi dal 1985, servendo centinaia di aziende nella City.
All’interno del complesso della Corte si trova un edificio in mattoni di cinque piani: la Wapping Telephone Exchange, che serve anche la City di Londra.
Secondo il professor Periklis Petropoulos, un ricercatore di optoelettronica presso l’Università di Southampton, l’accesso diretto a una centrale telefonica funzionante potrebbe consentire agli individui di raccogliere informazioni.
Questi fattori hanno suscitato avvertimenti su un potenziale spionaggio, anche da parte del membro conservatore del parlamento Kevin Hollinrake, nonché di alti funzionari repubblicani negli Stati Uniti.
Un funzionario con esperienza di sicurezza nell’amministrazione dell’ex presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha affermato che è del tutto plausibile che i cavi possano essere intercettati con dispositivi in grado di catturare le informazioni di passaggio e che il rilevamento sarebbe quasi impossibile.
“Qualsiasi cosa fino a mezzo miglio dall’ambasciata sarebbe vulnerabile”, dice.
Tuttavia, suggerisce che la Cina potrebbe essere disinclina a farlo, poiché possiede altri metodi per hackerare i sistemi.
Affrontando queste preoccupazioni, l’ambasciata cinese ha dichiarato: “Le forze anti-cinesi stanno usando i rischi per la sicurezza come scusa per interferire con la considerazione del governo britannico su questa domanda di pianificazione.
“Questa è una mossa spregevole che è impopolare e non avrà successo.”
Sul retro della Royal Mint Court c’è una fila di appartamenti costruiti negli anni ’80. Mark Nygate, residente da oltre 20 anni, indica il suo basso muro del giardino. “Il personale dell’ambasciata vivrà lì e ci sovrasterà”, dice.
“Non vogliamo [l’ambasciata] lì a causa di manifestazioni, a causa dei rischi per la sicurezza, a causa della nostra privacy.”
Gli oppositori dell’ambasciata – individui di Hong Kong, Tibet e della comunità uigura, nonché politici dell’opposizione – hanno già organizzato proteste che hanno coinvolto fino a 6.000 partecipanti.
Principalmente, tuttavia, teme un attacco all’ambasciata, che potrebbe mettere in pericolo lui e i suoi vicini.
Tony Travers, visiting professor presso il Dipartimento di Governo della LSE che vive vicino all’attuale ambasciata, rimane poco convinto che proteste simili si materializzeranno per i nuovi vicini, qualora la rilocalizzazione dovesse procedere.
“Non sono a conoscenza di alcuna prova che ci siano proteste regolari che bloccano la strada fuori dall’attuale ambasciata cinese… ovviamente, ci sono proteste molto più grandi fuori dalle ambasciate e dagli alti commissariati di molti altri paesi.”
L’ambasciata cinese a Londra afferma che lo sviluppo proposto “migliorerebbe notevolmente l’ambiente circostante e porterebbe benefici alla comunità locale e al distretto”.
La domanda di pianificazione iniziale della Cina per lo sviluppo del sito è stata respinta dal consiglio di Tower Hamlets nel 2022 a causa di problemi di sicurezza e timori che proteste e misure di sicurezza potessero influire negativamente sul turismo.
Invece di modificare il piano o presentare ricorso, la Cina ha aspettato e ha ripresentato una domanda identica nell’agosto 2024, un mese dopo che il partito laburista ha preso il potere.
Il 23 agosto, Sir Keir Starmer e il presidente cinese Xi Jinping hanno tenuto i loro primi colloqui telefonici. Sir Keir ha successivamente confermato che Xi aveva sollevato la questione dell’ambasciata.
Successivamente, il vice primo ministro Angela Rayner ha esercitato la sua autorità per rimuovere la questione dalla giurisdizione del consiglio, a seguito dell’incoraggiamento del ministro degli Esteri David Lammy.
Ciò si verifica nel contesto di uno sforzo governativo per impegnarsi con la Cina dopo che l’ex primo ministro conservatore Rishi Sunak ha dichiarato nel 2022 che l'”età dell’oro” delle relazioni tra Regno Unito e Cina era finita.
Il professor Travers crede che la politica sia coinvolta nelle decisioni di pianificazione.
“Il Segretario di Stato deve prendere la decisione sulla base della documentazione di fronte a lui e della legge che circonda e influenza la questione”, sostiene.
“Ma sarebbe ingenuo immaginare che la politica non abbia un ruolo.”
Lord Peter Ricketts, un ex diplomatico che ha presieduto il Consiglio di sicurezza nazionale del Regno Unito, consigliando i primi ministri sulle minacce globali, sottolinea la complessità della relazione del paese con la Cina.
Una strategia di sicurezza nazionale pubblicata a giugno ha delineato le priorità contrastanti nell’approccio del governo, evidenziando il suo desiderio di utilizzare la relazione per rilanciare l’economia del Regno Unito, riconoscendo anche la probabile “continua tensione” sui diritti umani e sulla sicurezza informatica.
Ma questa dualità di raccogliere benefici commerciali affrontando al contempo le trasgressioni dei diritti umani è persino fattibile?
“È assolutamente un avversario in alcune aree, che cerca di rubare la nostra proprietà intellettuale o di corrompere i nostri cittadini”, dice Lord Ricketts. “(Ma) è un mercato commerciale, molto importante per noi, ed è un attore nelle grandi questioni globali come il clima e la salute.
“Dobbiamo essere in grado di trattare la Cina in tutte queste categorie contemporaneamente.”
La decisione sull’ambasciata, dice, è al centro di questa questione. “Ci sono dilemmi acuti e ci sono scelte da fare, se privilegiare la relazione di 30, 40 o 50 anni con la Cina, che un’ambasciata, immagino, simboleggerebbe.
“O se dare la priorità alle minacce alla sicurezza a breve termine, che sono senza dubbio reali.”
Il membro conservatore del parlamento Sir Iain Duncan Smith è convinto che approvare la nuova ambasciata sarebbe un errore significativo. “Pensano che l’unico modo in cui otterranno la crescita sia adulare la Cina e convincerla a investire”, dice.
Tuttavia, nonostante i problemi di sicurezza, il professor Tsang sostiene che consolidare i funzionari in un’unica grande ambasciata potrebbe facilitare il monitoraggio delle loro attività nel Regno Unito.
“Consentire ai cinesi di mettere il loro personale in un unico sito è preferibile”, sostiene, “perché al momento sono ovunque a Londra, non si può effettivamente tenerli d’occhio.”
Non è convinto che respingere o approvare l’ambasciata avrà un impatto sul business e sul commercio.
“I cinesi sono i pragmatici assoluti. Non diranno improvvisamente di no, non vi venderemo più i nostri migliori veicoli elettrici solo perché ci avete negato l’ambasciata”, dice.
Ma, allo stesso modo, “non aumenteranno sostanzialmente gli investimenti cinesi nel Regno Unito perché hanno ottenuto il nuovo complesso dell’ambasciata.”
Se Angela Rayner condivide questo punto di vista, la sua decisione potrebbe dipendere dalla serietà con cui prende gli avvertimenti che la Cina potrebbe spiare le banche del Regno Unito.
Se respinge l’ambasciata, potrebbe essere perché giudica il pericolo che rappresenta molto reale.
Crediti immagine in alto: Reuters, Richard Baker via Getty Images, SOPA Images via Getty Images ed EPA -EFE/REX/Shutterstock
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