Rolls Royce si è aggiudicata il contratto per la progettazione e la costruzione dei primi piccoli reattori nucleari modulari (SMR) del Regno Unito.
Si prevede che questi SMR contribuiranno ad affrontare la crescente domanda di energia del Regno Unito, offrendo tempi di sviluppo più rapidi rispetto ai reattori tradizionali di grandi dimensioni e creando migliaia di posti di lavoro qualificati.
Questo investimento di 2,5 miliardi di sterline negli SMR si aggiunge a un impegno governativo separato di 14,2 miliardi di sterline per la costruzione di Sizewell C, un reattore nucleare più grande nel Suffolk.
Gli SMR, a volte indicati come “mini centrali nucleari”, funzionano secondo lo stesso principio dei reattori più grandi, sfruttando la fissione nucleare per generare elettricità.
All’interno di uno o più vasi del reattore, gli atomi del combustibile nucleare subiscono la fissione, rilasciando un calore significativo. Questo calore trasforma l’acqua in vapore, azionando una turbina, essenzialmente una gigantesca caldaia nucleare.
Gli SMR saranno sostanzialmente più piccoli dei reattori convenzionali, con una capacità di generazione fino a un terzo di quella di quest’ultimi.
Il loro design modulare consente la costruzione in fabbrica, come componenti prefabbricati, seguita dall’assemblaggio in loco, simile a una centrale elettrica “flat-pack”.
Questo approccio mira a ridurre sia i tempi che i costi.
L’obiettivo del governo è quello di stabilire un sistema energetico sicuro, affidabile, conveniente e a basse emissioni di carbonio.
Nel 2024, l’energia nucleare ha rappresentato il 14% della generazione di elettricità del Regno Unito (dati governativi provvisori), una quota che il governo intende aumentare significativamente.
Insieme ad altri 30 paesi, il Regno Unito si è impegnato a triplicare la sua capacità nucleare entro il 2050.
Tuttavia, nessuna nuova centrale nucleare è stata costruita da quando Sizewell B ha iniziato le operazioni nel 1995, e la maggior parte degli impianti esistenti è destinata alla disattivazione entro la fine del decennio.
L’industria degli SMR è ancora agli inizi, con circa 80 progetti in fase di sviluppo a livello globale.
Attualmente, solo Cina e Russia hanno reattori modulari piccoli operativi.
Il governo britannico è fiducioso che, con investimenti sufficienti, gli SMR creeranno numerosi posti di lavoro e stimoleranno la produzione.
Inizialmente, tuttavia, sarà fondamentale una combinazione di investimenti pubblici e privati per raggiungere la fattibilità commerciale.
Negli Stati Uniti, giganti tecnologici come Google, Microsoft e Amazon, spinti dai loro data center ad alta intensità energetica, si sono impegnati a utilizzare gli SMR al loro completamento.
Nel 2011, il governo conservatore ha individuato otto potenziali siti per reattori nucleari di maggiori dimensioni.
Poi, nel febbraio 2025, il primo ministro ha annunciato piani per semplificare le normative urbanistiche per facilitare la costruzione di SMR in luoghi aggiuntivi.
Si applicheranno criteri specifici, escludendo i siti vicino ad aeroporti, installazioni militari o gasdotti, nonché aree ambientalmente sensibili o soggette a inondazioni.
Great British Nuclear, un ente pubblico, ha condotto una gara per selezionare uno sviluppatore di SMR.
L’obiettivo è annunciare un sito entro la fine del 2025, con il primo SMR operativo entro la metà degli anni 2030.
Le potenziali sedi includono ex siti industriali, come centrali nucleari dismesse o miniere di carbone, situate vicino alla rete elettrica.
Rolls Royce è uscita vincitrice, superando due consorzi americani e una società canadese.
Le sfide finanziarie incontrate da Hinkley Point C evidenziano la motivazione del Regno Unito ad adottare un approccio diverso. Il progetto ha subito ritardi significativi e aumenti dei costi.
Gli SMR promettono una costruzione più rapida, semplice ed economica.
Tuttavia, sostanziali risparmi sui costi sono previsti solo dopo la finalizzazione della progettazione e la produzione di massa.
Di conseguenza, i primi SMR saranno probabilmente costosi.
È inoltre necessario considerare i costi di gestione dei rifiuti nucleari. Sellafield, che attualmente gestisce la maggior parte dei rifiuti del Regno Unito, sta raggiungendo la sua capacità e i costi stanno aumentando.
Nel 2024, un comitato consultivo governativo ha raccomandato che i nuovi progetti di reattori includano piani completi di gestione dei rifiuti per evitare errori del passato.
I contribuenti continuano a sostenere i costi associati alla gestione di Sellafield dei rifiuti risalenti agli anni ’50.
Gli esperti nucleari intervistati dalla BBC ritengono che gli SMR e l’aumento della generazione di energia nucleare alla fine ridurranno i costi dell’elettricità.
La percezione pubblica dell’energia nucleare sembra correlata ai prezzi dell’elettricità. Un’indagine governativa del 2024 ha indicato che il 78% degli intervistati sarebbe più propenso ad accettare progetti energetici se venissero offerti sconti sulle bollette.
Mentre il governo ha annunciato sconti sulle bollette per le famiglie vicine a piloni aggiornati, nessuna iniziativa del genere è stata annunciata per le comunità vicine agli SMR.
L’Agenzia internazionale per l’energia atomica considera gli impianti nucleari tra le strutture più sicure e protette a livello globale.
Tuttavia, incidenti di alto profilo, come Chernobyl (1986) e Fukushima (2011), hanno avuto un impatto negativo sulla percezione pubblica.
Il dott. Simon Middleburgh, uno scienziato nucleare della Bangor University, descrive gli SMR proposti dal Regno Unito come “incredibilmente sicuri”.
Evidenzia l’Ufficio per la regolamentazione nucleare del Regno Unito (ONR) come leader riconosciuto a livello mondiale nella regolamentazione della sicurezza nucleare.
Tuttavia, permangono preoccupazioni per la gestione dei rifiuti nucleari. I gruppi consultivi governativi hanno osservato che la questione dei rifiuti radioattivi dagli SMR “sembra, con alcune eccezioni… essere stata ampiamente ignorata o almeno minimizzata”.
Il numero e la posizione degli SMR presentano anche considerazioni sulla sicurezza.
Il dott. Ross Peel, ricercatore nella sicurezza nucleare civile del King’s College di Londra, suggerisce che la natura decentralizzata degli SMR, potenzialmente situati in aree urbane o industriali, aumenterà le sfide di sicurezza rispetto agli impianti di grandi dimensioni esistenti.
La sicurezza degli impianti nucleari è attualmente fornita dalla polizia armata (Civil Nuclear Constabulary). Il dott. Peel osserva che l’isolamento dei siti esistenti facilita le operazioni di sicurezza, mentre gli ambienti urbani o industriali presentano nuove sfide di sicurezza.
La Scozia ha ridotto le sue emissioni del 51,3% dal 1990, rappresentando una diminuzione annua dell’1,9%.
Sir Keir Starmer prevede che Sizewell C creerà 10.000 posti di lavoro nel prossimo decennio.
Il cancelliere lo definisce una “decisione epocale”, ma i critici mettono in discussione il costo finale del progetto.
Un ministro scozzese conferma il divieto continuo dell’SNP di nuove centrali nucleari attraverso i poteri di pianificazione devoluti.