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Il Segretario all’Istruzione ha criticato Reform UK, accusando il partito di proporre misure che “riporterebbero i bambini all’era vittoriana”. Questo rimprovero segue un piano proposto da un consiglio guidato da Reform che potrebbe richiedere agli alunni di appena otto anni di camminare fino a otto chilometri per andare a scuola.
George Finch, il rappresentante di Reform che ha attirato l’attenzione all’inizio di quest’anno quando è diventato leader del Warwickshire County Council all’età di 18 anni, ha formalmente richiesto il permesso a Bridget Phillipson di rivedere le normative esistenti che regolano l’ammissibilità degli alunni al trasporto gratuito da casa a scuola.
Nella sua corrispondenza, Finch ha sostenuto che concedere ai consigli l’autonomia di determinare le proprie regole in merito alle distanze a piedi obbligatorie comporterebbe notevoli risparmi sui costi per le autorità locali.
In risposta, Phillipson ha affermato che la proposta dimostra il potenziale di Reform di mettere in pericolo i bambini. Il signor Finch è stato contattato per un commento sulla questione.
Le distanze a piedi obbligatorie sono regole definite dal governo che stabiliscono la distanza minima che un bambino deve risiedere dalla propria scuola per avere diritto ai servizi di trasporto gratuito da casa a scuola.
Secondo le linee guida attuali, i bambini di età inferiore agli otto anni hanno diritto al trasporto gratuito alla scuola idonea più vicina se si trova a più di tre chilometri dalla loro residenza. Per i bambini di età pari o superiore a otto anni, questa ammissibilità si estende a coloro che risiedono a più di 4,8 chilometri dalla loro scuola.
Sebbene il consiglio di Finch aderisca attualmente a queste soglie di distanza per determinare l’ammissibilità, sta cercando l’autorizzazione a stabilire questi parametri a livello locale. Nel caso del Warwickshire, ciò potrebbe comportare l’estensione delle distanze di 3,2 chilometri per ciascuna categoria di età.
I critici sostengono che se le famiglie interessate non sono in grado di assicurarsi opzioni di trasporto alternative in base a tale politica rivista, percorrere distanze significativamente maggiori a piedi potrebbe diventare la loro unica risorsa.
In una dichiarazione rilasciata alla BBC, il Segretario all’Istruzione ha osservato: “Un consiglio gestito da Reform sta seriamente prendendo in considerazione una proposta per costringere i bambini in una zona svantaggiata a camminare per otto chilometri per andare a scuola al fine di bilanciare il proprio budget”.
Equiparando la proposta a “riportare i nostri figli all’era vittoriana”, ha aggiunto: “Se cercate un esempio del potenziale pericolo che Reform rappresenta per i nostri figli qualora mai raggiungessero il potere governativo, questo è quanto”.
Martedì, le stime del governo hanno rivelato che quasi mezzo milione di persone di età inferiore ai 16 anni in Inghilterra utilizzano taxi, autobus e altre forme di trasporto finanziate dalle autorità locali per recarsi a scuola.
Nella sua lettera al Segretario all’Istruzione, Finch ha affermato che le analisi condotte dai funzionari del consiglio suggeriscono che aumentare la distanza obbligatoria di 1,6 chilometri potrebbe ridurre la “coorte ammissibile” del Warwickshire per il trasporto gratuito da casa a scuola dell’8%. Aumentare la distanza di 3,2 chilometri, ha scritto, ridurrebbe la coorte di circa il 16%.
“I costi sono aumentati da 17,9 milioni di sterline nel 2018 a 50 milioni di sterline”, ha osservato. “Dobbiamo garantire la sostenibilità supportando al contempo le famiglie”.
Queste cifre sono generalmente coerenti con quelle che si trovano in documenti separati del consiglio, che indicano una somma di 17,2 milioni di sterline nel 2018/19 e un budget previsto di 46,65 milioni di sterline per la fornitura nel 2025/26.
“La contea attualmente trasporta oltre 10.000 alunni nei loro istituti scolastici”, aggiunge la lettera.
Ha detto a Phillipson: “Come sapete, il trasporto da casa a scuola è una funzione importante svolta dalle autorità locali, ma una funzione che sta vedendo costi sempre crescenti e insostenibili per molte autorità, inclusa la mia”.
Ha scritto: “Vorrei quindi richiedere formalmente che le autorità locali abbiano il potere di avere l’autorità delegata per modificare questa distanza a piedi obbligatoria ammissibile laddove abbia senso farlo in un’area locale.
“Ciò fornirebbe alle autorità locali un altro strumento vitale per affrontare le sfide poste dall’aumento dei costi di fornitura, in base alle circostanze locali”.
Sarah Feeney, una consigliera dell’opposizione nel Warwickshire, ha espresso la sua preoccupazione che il leader del consiglio stesse “chiedendo di rendere la vita più difficile alle famiglie che lavorano”.
Il membro laburista ha dichiarato: “Ho visto casi in tutta la contea in cui i genitori stanno già lottando per portare i propri figli a scuola perché non raggiungono i 4,8 chilometri. Alcuni di loro hanno bambini molto piccoli e portarli a scuola è incredibilmente difficile con lunghe passeggiate al freddo”.
Ha aggiunto: “Non credo che le persone abbiano votato per Reform a maggio per vedersi tagliare servizi vitali”.
Phillipson, nella sua dichiarazione, ha detto: “È tipico dell’approccio di Reform: fare grandi promesse sulla ricerca di sprechi e poi scoprire che non si può mantenere senza colpire le famiglie che lavorano con tagli ai servizi o aumenti delle tasse.
“Sta accadendo più e più volte nei consigli guidati da Reform ed è quello che farebbero anche per il paese”.
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