Billy Horschel ha realizzato un putt birdie sul penultimo buco mentre Atlanta Drive GC batteva New York GC per conquistare il titolo inaugurale della TGL in Florida
Quando la pallina di golf di Billy Horschel è scomparsa nel buco, l’americano ha celebrato correndo, saltando, imprecando e lanciando il suo club.
È stato un momento elettrizzante e animato che è diventato il momento simbolo della stagione inaugurale della TGL.
Quel putt downhill, serpeggiante e infine riuscito ha aiutato Horschel e i suoi compagni di squadra Patrick Cantlay e Justin Thomas a conquistare la vittoria contro la franchigia nota come New York Golf Club.
Questo è stato nel secondo dei migliori di tre serie finali. I vincitori sono partiti da 3-0 dietro (un punto viene assegnato per ogni buco vinto) per trionfare 4-3 e prendere una posizione inattaccabile di 2-0.
Un finale così drammatico era proprio ciò che la Tech-infused Golf League aveva bisogno – il tipo di climax previsto da Tiger Woods e Rory McIlroy quando hanno acquistato l’idea di una versione indoor di golf con simulator.
Il putt decisivo, che ha coinvolto diverse rotture drammatiche, potrebbe essere visto come una metafora per una stagione inaugurale che non è stata affatto lineare.
Ci sono stati glitch tecnici, partite a senso unico, cambiamenti di regole necessari e una miscela di reazioni da parte dei fan del golf. Ma in qualche modo la TGL ha colpito il suo bersaglio.
Ha ottenuto un pubblico televisivo rispettabile, ha aiutato a rivelare le personalità dei giocatori e ha coinvolto un pubblico leggermente più giovane. L’età media degli spettatori di ESPN era di 51 anni, rispetto ai 63 anni per gli eventi PGA Tour e LIV.
Atlanta Drive si riprende e vince il titolo inaugurale della TGL
Atlanta batte New York nella partita di apertura della finale della TGL
Giocato principalmente il lunedì e il martedì sera, questo era tutto sulla attrazione di spettatori. Ha iniziato promettendo con oltre 900.000 spettatori negli Stati Uniti che hanno guardato la partita iniziale a gennaio, ma il pubblico si è ridotto a circa la metà di un milione.
Le prime partite hanno mancato un vantaggio competitivo. I giocatori sembravano lottare con il concetto – c’era un’incongruenza tra una competizione del valore di 21 milioni di dollari in premi e un ambiente che lo faceva sembrare un evento di golf amichevole.
In una partita Woods non ha capito un’istruzione di distanza di 100 yard e l’ha riso. Immagina che in un evento del tour. Non sarebbe successo. La credibilità competitiva della TGL ha subito un colpo con quel momento.
La strategia di giocare il “martello” per rendere un buco degno di punti doppi non ha funzionato inizialmente, ma è diventata un’arma più efficace una volta che le regole sono state aggiustate per consentire tre “martelli”.
Questa dimensione è diventata un fattore chiave nel decidere il titolo e ha portato un bordo gradito alle procedure.
La TGL ha creato il tipo di buzz che è stato l’obiettivo del tour breakaway LIV. Il circuito saudita, ora nella sua quarta stagione, ha avuto solo un successo limitato in questo senso – principalmente con il loro torneo di Adelaide.
Le isteriche di Horschel sono state proprio fuori dal libro di LIV, ma non sembravano fuori luogo una volta che la TGL ha raggiunto la sua fase di play-off. Il costantemente impassibile Cantlay è stato un promemoria costante che c’era un business serio in corso.
È stato il chip di Cantlay contro Cameron Young un buco dopo il putt drammatico di Horschel che ha sigillato la vittoria di Atlanta Drive.
“Sarebbe fantastico per il golf se questo dovesse avere successo”, ha osservato Phil Mickelson di LIV sui social media.
“Il fan del golf è il fan più leale nello sport – compra un biglietto, cammina miglia e vede una frazione dell’azione. Ma questo potrebbe permettere al fan del golf di comprare un biglietto, sedersi e guardare tutta l’azione proprio come gli altri sport.
“Potrebbe essere molto buono per il gioco se è coinvolgente.”
I giocatori di LIV non sono attualmente elegibili per la TGL perché è sostenuta dal PGA Tour. Ciò potrebbe cambiare se viene fatto un accordo tra le due tournée rivali e Brooks Koepka di LIV ha partecipato alla partita tra Jupiter e The Bay il 25 febbraio.
L’inizio della prima delle due partite decisive il lunedì è stato ritardato a causa di una partita di pallacanestro femminile NCAA in corso su ESPN2, che ci dice dello stato della TGL nel più ampio panorama sportivo.
Tuttavia, tornerà. L’investimento è profondo per un progetto che vanta 11 dei migliori 15 giocatori di golf del mondo. Il centro Sofi di 250.000 piedi quadrati sul campus del Palm Beach State College è costato 50 milioni di dollari per essere costruito.
E ci sono già pensieri di aggiungere un secondo luogo sulla costa occidentale degli Stati Uniti, anche se ciò probabilmente sarà anni nel futuro.
“Siamo nel mezzo di un processo di espansione ora”, ha detto Mike McCarley, l’esecutivo di TMRW che ha co-fondato il progetto con Woods e McIlroy.
“Quando esattamente prendiamo quella decisione – non c’è una scadenza per questo necessariamente”, ha aggiunto McCarley al Palm Beach Post.
“Abbiamo avuto potenziali proprietari di squadre di espansione a ogni singola partita questa stagione che vengono a visitarci. Alcuni di loro hanno molte domande, molti feedback.”
La TGL ha già il sostegno di importanti investitori sportivi americani, che sono dietro le sei squadre che hanno competuto.
Includono il proprietario degli Atlanta Falcons Arthur Blank (Atlanta Drive), John Henry e il Fenway Sports Group (Boston Common), il proprietario dei New York Mets Steve Cohen (New York Golf Club), l’ex proprietario dei Milwaukee Bucks Marc Lasry (The Bay Golf Club) e David Blitzer, che si è unito al gruppo di Woods che possiede Jupiter Links.
“Ci piacciono quei proprietari di squadre che sono operatori di altre squadre di sport e altre leghe professionali nelle loro comunità”, ha detto McCarley.
“Ma abbiamo avuto un sacco di persone interessanti e diverse a livello nazionale e internazionale. Possono guardare e vedere cosa sembra andare avanti.”
L’ex campionessa di tennis Serena Williams è co-proprietaria della squadra di Los Angeles e la sua partecipazione solleva la questione se la TGL abbia perso un’opportunità non includendo alcune delle migliori giocatrici della LPGA, come Nelly Korda e Lydia Ko.
Come LIV, la TGL potrebbe lottare per conquistare i fan del golf tradizionali con il suo ambiente rumoroso, che è in netto contrasto con il modo più gentile in cui il golf è solitamente giocato.
Ma la nuova lega non è stata creata per il beneficio di quella costituente. È lì per ampliare la base del golf.
Significativamente, i giocatori sembrano aver apprezzato e considerano che valga la pena di incorporare nella loro programmazione iniziale della stagione.
“Evidentemente è un po’ di una sfida con tutto ciò che abbiamo attraverso l’anno con i nostri programmi, ma non credo che qualcuno abbia mai detto ‘questo si sentiva come un peso'”, ha affermato Horschel dopo aver raccolto la sua quota dei 9 milioni di dollari dei vincitori.
“Non avrei mai immaginato cosa questo sarebbe stato”, ha aggiunto il campione del BMW PGA. “Ricordo di essere entrato nell’arena in novembre e di essere uscito e sono stato solo in awe. Non avrei mai immaginato cosa stavo vedendo.
“L’ho descritto come un giocatore di football che entra nello stadio di Mercedes-Benz pronto a giocare, un giocatore di basket che esce all’Oracle Arena, roba del genere.
“Non avrei mai immaginato che avremmo giocato a golf in un’arena con un grande simulatore e persone e musica e canti. È stato molto cool e ha superato tutte le nostre aspettative.”
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