È stato uno dei terremoti più forti mai registrati, eppure non ha scatenato lo tsunami catastrofico che molti inizialmente temevano.
Il terremoto di magnitudo 8.8, che ha colpito la Russia orientale alle 11:25 ora locale di mercoledì (00:25 BST), ha immediatamente sollevato preoccupazioni per le popolazioni costiere di tutto il Pacifico.
Milioni di persone sono state evacuate, mentre riaffioravano i ricordi dei devastanti tsunami del Santo Stefano 2004 nell’Oceano Indiano e del Giappone 2011, entrambi causati da terremoti di dimensioni simili.
Tuttavia, lo tsunami risultante è stato meno grave del previsto, anche se sono stati segnalati alcuni danni.
Cosa ha causato il terremoto e lo tsunami e perché l’impatto non è stato così drastico come inizialmente temuto?
La remota penisola di Kamchatka si trova all’interno dell'”Anello di Fuoco del Pacifico”, un’area nota per l’alta frequenza di terremoti e attività vulcanica.
Gli strati superiori della Terra sono composti da placche tettoniche, che sono in costante movimento l’una rispetto all’altra.
L'”Anello di Fuoco del Pacifico” rappresenta un arco di queste placche che circonda l’Oceano Pacifico. Secondo il British Geological Survey, circa l’80% dei terremoti mondiali si verifica lungo questo anello.
Al largo della costa della penisola, la placca del Pacifico si sta muovendo verso nord-ovest a una velocità di circa 8 cm (3 pollici) all’anno – un ritmo relativamente rapido in termini tettonici, circa il doppio del tasso di crescita delle unghie.
Qui, converge con una placca più piccola conosciuta come microplacca di Okhotsk.
La placca del Pacifico, essendo oceanica, è costituita da roccia densa e subduce al di sotto della microplacca meno densa.
Mentre la placca del Pacifico scende nel mantello terrestre, si riscalda e si scioglie, scomparendo effettivamente.
Questo processo di subduzione è spesso irregolare. Le placche possono bloccarsi mentre scivolano l’una sull’altra, causando il trascinamento verso il basso della placca sovrastante.
Questo attrito può accumularsi per millenni, per poi essere rilasciato improvvisamente in pochi minuti.
Questo fenomeno è noto come terremoto megatrust.
“Quando pensiamo tipicamente ai terremoti, immaginiamo un epicentro come un piccolo punto su una mappa. Tuttavia, per terremoti così grandi, la faglia si sarà rotta per molte centinaia di chilometri”, ha spiegato il dott. Stephen Hicks, docente di sismologia ambientale all’University College di Londra.
“È questa vasta quantità di scorrimento e area della faglia che genera una magnitudo così alta del terremoto.”
I più grandi terremoti nella storia registrata, compresi i tre eventi più forti in Cile, Alaska e Sumatra, sono stati tutti terremoti megatrust.
La penisola di Kamchatka è particolarmente suscettibile a potenti terremoti.
In particolare, un altro significativo terremoto di magnitudo 9.0 si è verificato a meno di 30 km (19 miglia) dal terremoto di mercoledì nel 1952, secondo lo U.S. Geological Survey.
Questo movimento improvviso può spostare la colonna d’acqua sopra le placche, generando onde di tsunami che si propagano verso le coste.
Nell’oceano profondo, gli tsunami possono viaggiare a velocità superiori a 500 mph (800 km/h), paragonabili a quelle di un aereo di linea.
A queste profondità, la distanza tra le creste delle onde è notevole e l’altezza delle onde è minima – in genere inferiore a un metro.
Quando uno tsunami si avvicina alle acque costiere poco profonde, rallenta, spesso fino a circa 20-30 mph.
La distanza tra le creste delle onde diminuisce e l’altezza delle onde aumenta, creando potenzialmente una sostanziale parete d’acqua vicino alla costa.
Tuttavia, un terremoto di alta magnitudo non garantisce automaticamente uno tsunami devastante con una vasta inondazione nell’entroterra.
Le autorità hanno segnalato onde di tsunami fino a 4 m (13 piedi) in alcune parti della Russia orientale a seguito del terremoto di mercoledì.
Queste onde erano significativamente più piccole delle onde alte decine di metri osservate durante lo tsunami dell’Oceano Indiano del Santo Stefano 2004 e lo tsunami del Giappone del 2011.
“L’altezza dell’onda di tsunami è influenzata anche dalle forme locali del fondale marino vicino alla costa e dalla [forma] della terra dove arriva”, ha detto la prof.ssa Lisa McNeill, professoressa di tettonica all’Università di Southampton.
“Questi fattori, insieme a quanto è popolata la costa, influenzano la gravità dell’impatto”, ha aggiunto.
I rapporti iniziali dello U.S. Geological Survey indicavano che l’epicentro del terremoto era relativamente poco profondo, a circa 20,7 km (12,9 miglia) sotto la superficie terrestre.
Una profondità ridotta può causare uno spostamento maggiore del fondale marino e un’onda di tsunami più grande, ma è difficile trarre conclusioni definitive immediatamente dopo l’evento.
“Una possibilità è che i modelli di tsunami abbiano forse adottato una stima prudente sulla profondità del terremoto”, ha detto il dott. Hicks alla BBC News.
“Potenzialmente potresti spostare quel terremoto di altri 20 chilometri più in profondità e ciò ridurrebbe notevolmente l’ampiezza delle onde di tsunami.”
Un altro fattore cruciale è lo sviluppo di sistemi di allerta precoce.
A causa dell’alta frequenza di terremoti nella regione del Pacifico, molti paesi gestiscono centri di allerta tsunami che diffondono allerte pubbliche e ordini di evacuazione.
Nessun sistema di questo tipo era in atto durante lo tsunami del Santo Stefano 2004, lasciando molti senza tempo sufficiente per evacuare.
Tragicamente, più di 230.000 persone sono morte in 14 paesi dell’Oceano Indiano.
I sistemi di allerta precoce sono essenziali perché gli scienziati hanno una capacità limitata di prevedere i tempi precisi dei terremoti.
Lo U.S. Geological Survey ha registrato un terremoto di magnitudo 7.4 nella stessa regione dieci giorni prima.
Sebbene questo possa essere stato un precursore – un rilascio anticipato di energia – non è un indicatore affidabile del momento esatto di un futuro terremoto, ha spiegato la prof.ssa McNeill.
“Sebbene possiamo usare la velocità con cui si muovono le placche, il GPS per misurare i movimenti attuali e quando si sono verificati i terremoti precedenti, possiamo usare queste informazioni solo per fare previsioni sulla probabilità di un terremoto”, ha detto.
Il Geophysical Survey of the Russian Academy of Sciences (GS RAS) continuerà a monitorare la regione, prevedendo che le scosse di assestamento potrebbero persistere per il prossimo mese.
Si ritiene che il terremoto di magnitudo 8.8 sia uno dei più potenti mai registrati.
L’allarme tsunami di mercoledì sta riportando alla mente uno dei peggiori disastri nucleari del mondo.
Allarmi tsunami sono stati emessi in Russia, Giappone, Ecuador e Hawaii.
Il gigante tecnologico ha affermato che solo 469 avvisi seri sono stati inviati prima del terremoto di magnitudo 7.8.
“Siamo tutti esausti. Vogliamo solo che finisca”, dice un residente delle isole Tokara.