Per mesi, il democratico Gareth Fenley e il conservatore John Miller, vicini di casa in una piccola città della Georgia, hanno condiviso un improbabile scopo comune.
Ogni mattina, i due percorrono le strade rurali, passando per fattorie, fino a un magazzino grigio e vuoto che si estende per un milione di piedi quadrati.
Una volta arrivati, controllano meticolosamente qualsiasi segno di costruzione, sollevati ogni volta che l’enorme proprietà appare intatta.
Questo vasto magazzino industriale, acquisito dal Dipartimento per la Sicurezza Interna degli Stati Uniti (DHS) a febbraio, fa parte di un piano da 38,3 miliardi di dollari per stabilire numerosi centri di detenzione per immigrati in tutti gli Stati Uniti.
Tuttavia, questi piani hanno incontrato una forte opposizione, non solo nelle comunità democratiche ma anche in città conservatrici come Social Circle, che ha sostenuto in modo schiacciante Donald Trump nelle ultime elezioni, compresa la sua promessa di deportare milioni di immigrati clandestini.
“Le persone hanno ragioni diverse per allinearsi esattamente allo stesso messaggio”, ha affermato Fenley. “Quel messaggio è: ‘Centro di detenzione, non siete i benvenuti qui'”.
Molti che sostengono le politiche sull’immigrazione dell’ex presidente temono che la struttura esaurirebbe le risorse fondamentali della piccola città triplicandone la popolazione, trasformando un luogo un tempo noto per il suo caratteristico ristorante a buffet Blue Willow Inn in una città-prigione.
A marzo, queste preoccupazioni hanno spinto il City Manager Eric Taylor a chiudere l’approvvigionamento idrico al magazzino, una mossa che ha inaspettatamente posto questa città con un solo semaforo in prima linea nella resistenza ai piani dell’amministrazione.
“Se apri quel contatore dell’acqua, dai loro pieno accesso all’intera fornitura di tutta la città”, ha detto Taylor alla BBC. “Non posso permettere che ciò accada senza sapere quale sarà l’impatto finale.”
Ora, i piani per un centro di detenzione per 10.000 persone sembrano essere in sospeso.
Il dipartimento ha anche segnalato una pausa nei piani per acquisire altri magazzini come quello di Social Circle, anche se il destino delle strutture su cui ha già speso milioni rimane poco chiaro. Il DHS non ha risposto direttamente a una richiesta di commento della BBC riguardo alla struttura di Social Circle.
“Come per ogni transizione, stiamo rivedendo le politiche e le proposte dell’agenzia”, si legge in una dichiarazione del dipartimento.
Il DHS ha cancellato una riunione programmata sul magazzino di Social Circle, citando una “revisione dipartimentale dei processi” pianificata sotto la nuova leadership, secondo Taylor.
I residenti sono cautamente ottimisti.
“Siamo ansiosi di vedere cosa succederà da questa revisione. Hanno già premuto il grilletto. Hanno già comprato l’edificio, quindi ci saranno alcuni effetti, qualunque cosa venga fatta o non fatta”, ha detto Miller.
“Stiamo ancora sussurrando lungo la catena di comando il più possibile per assicurarci che, se lo stanno davvero rivedendo, possiamo dare il nostro contributo.”
Al centro di Social Circle si erge una replica di un pozzo, un omaggio alle origini della città, risalenti al 1832. Una targa racconta come un gruppo di uomini, che si godevano “la loro solita bevanda” intorno a un pozzo, invitò uno sconosciuto di passaggio a unirsi a loro. “Questo è sicuramente un circolo sociale”, rispose lo sconosciuto.
Quasi 200 anni dopo, i pozzi di Social Circle sono al centro della lotta dei residenti contro l’ICE. Sostengono che il sistema idrico della città, che serve 5.000 persone, ha affrontato problemi per decenni e che la struttura dell’ICE richiederebbe molto più di quanto il fragile sistema possa fornire.
Taylor, il city manager, ha spiegato che la città è autorizzata a prelevare solo un milione di galloni di acqua al giorno dal fiume Alcovy, a sud della città, e durante l’estate, la città utilizza almeno circa 800.000 galloni. L’ICE ha dichiarato che la struttura da sola richiederebbe un milione di galloni al giorno.
Taylor ha detto di aver informato l’agenzia non appena è stata presentata una domanda per il servizio idrico che non lo avrebbe attivato.
“Ho detto loro in quel momento che c’era un lucchetto sul contatore dell’acqua, ed era lì finché non avessimo avuto una migliore comprensione di quale sarebbe stato l’impatto sulla nostra acqua.”
Miller, la cui fattoria di cavalli di 50 acri si trova di fronte al magazzino di Social Circle, ha affermato che i funzionari non avevano condotto la due diligence sui luoghi selezionati.
“È sempre la stessa storia”, ha detto. “Le comunità non sono state informate. Non sono state consultate.”
“Capisco il perché, ma non capisco come lo stanno gestendo.”
Miller ha detto che i funzionari federali hanno suggerito diverse soluzioni, tra cui scavare un pozzo nella proprietà del magazzino o trasportare un milione di galloni di acqua al giorno.
Tuttavia, il padre di sette figli ha detto che la perforazione di nuovi pozzi potrebbe esaurire il pozzo che usa per nutrire i suoi cavalli, polli, gatti da stalla e cani.
Anche portare galloni di acqua sulle strade a due corsie di Social Circle pone problemi. “Sono sei o sette camion ogni ora, 24 ore al giorno”, ha detto Miller.
Il DHS non ha risposto direttamente a un elenco di domande della BBC in merito a come avrebbe affrontato l’approvvigionamento idrico.
Taylor ha anche espresso preoccupazione per i sistemi fognari obsoleti della città, stabiliti nel 1962 e che necessitano di sostituzione da 20 anni, ha detto.
“Dove dovrebbe andare la fogna?”, ha chiesto. “Non abbiamo la capacità di supportare un milione di galloni di fogna provenienti da quel sito.”
I residenti di Social Circle stanno combattendo contro la struttura dell’ICE da quando hanno scoperto, attraverso un rapporto del Washington Post lo scorso dicembre, che il magazzino era uno dei 23 siti designati per diventare centri di detenzione.
Si sono rapidamente appellati al governo e ai loro rappresentanti federali, sostenendo di non avere le risorse per la struttura, ma l’ICE l’ha comunque acquistata a febbraio per quasi 130 milioni di dollari, più di quattro volte il suo valore stimato iniziale.
Da allora, Miller, Fenley e altri hanno guidato la carica per rallentare il progetto, tenendo proteste e incontri con centinaia di residenti preoccupati. Il senatore democratico della Georgia Raphael Warnock ha visitato la struttura e il suo ufficio ha partecipato a un briefing con i funzionari dell’ICE, ma “molte domande rimangono senza risposta”, ha detto un portavoce.
Anche altre comunità selezionate per progetti simili hanno reagito.
Nel Michigan la scorsa settimana, lo stato ha fatto causa per impedire al DHS di convertire un magazzino in una struttura ICE a Romulus, sostenendo che fosse troppo vicino a quartieri residenziali e scuole e che comportasse un rischio di inondazioni. Anche il New Jersey e il Maryland hanno fatto causa per fermare i progetti ICE, mentre i residenti di Merrimack, nel New Hampshire, hanno esercitato con successo pressioni sui funzionari eletti per fermare una struttura in città.
Per alcuni residenti di Social Circle, la loro opposizione non è solo una questione di risorse, ma di diritti umani.
Fenley ha detto che lei e altri democratici in città erano preoccupati di avere persone “immagazzinate in un luogo che non è stato costruito per l’abitazione umana”.
È preoccupata per le segnalazioni di persone abusate nei centri di detenzione. Almeno 13 immigrati sono morti in custodia dell’ICE da gennaio 2026 all’inizio di marzo, secondo l’ICE, mentre i gruppi per i diritti civili hanno affermato che gli immigrati sono sottoposti a condizioni non sicure come mancanza di cibo, sovraffollamento e negligenza medica.
Altri hanno lanciato l’allarme non solo per coloro che si trovano all’interno della struttura, ma anche per la comunità circostante.
“Abbiamo una scuola superiore, un codice postale, un negozio di alimentari, un semaforo. E triplicheremo le dimensioni della nostra città”, ha detto Valerie Walthart, che lavora in un’azienda veterinaria lungo la strada da Miller. “Saremo sopraffatti.”
Walthart ha aggiunto che, in quanto madre, era preoccupata per la sicurezza, con un centro di detenzione situato a soli cinque minuti di auto dalla scuola elementare locale.
“È snervante”, ha detto Joy Coker, madre di tre figli nella zona, a proposito della posizione del magazzino.
Anche il rappresentante repubblicano di Social Circle, Mike Collins, si è pubblicamente opposto al progetto ICE.
“Sebbene io sia allineato con la missione dell’ICE di detenere e deportare gli alieni illegali criminali che hanno inondato il nostro confine a causa delle politiche sconsiderate di Joe Biden, concordo con la comunità sul fatto che Social Circle non ha le risorse sufficienti che questa struttura richiederebbe”, ha scritto.
Rick Cook, residente nella vicina Monroe, ha detto di non essere favorevole alla struttura, ma riteneva che gli Stati Uniti dovessero reprimere l’immigrazione illegale. Ha detto che lui e altri nella sua chiesa di Social Circle speravano di fornire consulenza religiosa agli immigrati detenuti nella struttura.
“Sarà quello che sarà e cercheremo di trovare il modo di fare del nostro meglio con qualunque cosa accada”, ha detto.
Per Steven Williford, il proprietario di un allevamento di bestiame a Social Circle che ha votato per Trump, l’ICE è un “male necessario”. Ma non riusciva a credere alla notizia quando ha saputo che il centro di detenzione stava arrivando nella sua città natale.
“Ho pensato che fosse folle mettere una cosa del genere in questa comunità, senza preavviso, senza previa autorizzazione, senza nemmeno chiedere alla comunità”, ha detto.
“Sono favorevole a fare ciò che è meglio per il paese, ma è meglio per questa comunità?”, ha aggiunto. “Questa è la domanda.”
Miller ha detto di capire perché alcuni sarebbero confusi dalla reazione della città repubblicana. Ha detto che i centri di detenzione erano necessari per detenere le persone in modo che potesse essere garantito loro il giusto processo.
“Non si può dire che è qualcosa di necessario e poi non essere in qualche modo disposti a consentire che una struttura sia lì”, ha detto.
Ma, ha detto,realisticamente, nessuna comunità vuole che una tale struttura offuschi la reputazione della propria città.
“Mi mancano i giorni in cui eravamo conosciuti per il Blue Willow Inn”, ha detto, riferendosi al famoso ristorante a buffet che ha chiuso durante il Covid, un tempo visitato da celebrità tra cui l’attrice Helen Mirren.
“Ora”, ha detto, “saremo conosciuti come il più grande piccolo centro di detenzione della Georgia.”
Alcuni residenti speravano che un cambiamento nella leadership federale mettesse in pausa i piani del magazzino. L’ex presidente ha licenziato il suo segretario per la sicurezza interna Kristi Noem all’inizio di marzo, dopo le reazioni negative per la repressione dell’amministrazione sull’immigrazione a Minneapolis all’inizio di quest’anno, quando agenti federali hanno ucciso a colpi di arma da fuoco due cittadini statunitensi.
Il presidente ha nominato il senatore Markwayne Mullin per prendere il suo posto, a cui è seguito il segnale del DHS che potrebbe riconsiderare i suoi piani.
Nella sua dichiarazione alla BBC, il DHS ha fatto riferimento alle osservazioni dell’udienza di conferma di Mullin:
“Dobbiamo proteggere la patria e lo faremo, ma ovviamente vogliamo lavorare con i leader della comunità”, ha detto a marzo. “Vogliamo essere buoni partner.”
La struttura di Social Circle era originariamente prevista per l’apertura ad aprile, ma i lavori sembrano essersi bloccati. L’agenzia deve ancora aggiudicare un contratto per il magazzino o iniziare l’enorme costruzione necessaria per convertire il magazzino nudo in una vasta struttura giudiziaria, completa di aree di detenzione, palestre e spazi ricreativi, strutture giudiziarie, mense e persino un poligono di tiro.
I residenti sono stati entusiasti della potenziale pausa, inclusa Walthart, che ha detto che la decisione offre alla gente del posto “un po’ di tempo per respirare, dal momento che ci svegliamo quasi ogni giorno chiedendoci se oggi sarà il giorno in cui i camion inizieranno ad arrivare”.
“Possiamo goderci la nostra vita da piccola città”, ha detto, “almeno per un po’ più a lungo, speriamo.”
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