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Una nuova mappa rivoluzionaria ha rivelato il paesaggio nascosto sotto la calotta glaciale antartica con una chiarezza senza precedenti, un risultato che secondo i ricercatori potrebbe far progredire significativamente la nostra comprensione del continente.
Gli scienziati hanno utilizzato dati satellitari e informazioni sul movimento dei ghiacciai per dedurre la topografia sottostante dell’Antartide.
L’analisi ha scoperto prove di migliaia di colline e creste precedentemente sconosciute e ha prodotto mappe di catene montuose nascoste con una chiarezza senza pari.
Pur riconoscendo le incertezze intrinseche, il team di ricerca ritiene che queste mappe raffinate potrebbero chiarire come l’Antartide risponderà agli effetti crescenti del cambiamento climatico e le conseguenti implicazioni per il livello globale del mare.
“È come passare da una telecamera a pellicola a bassa risoluzione a un’immagine digitale ad alta definizione, fornendo un’immagine molto più chiara delle caratteristiche nascoste del continente”, ha detto alla BBC News la Dott.ssa Helen Ockenden, autrice principale e ricercatrice presso l’Università di Grenoble-Alpes.
La tecnologia satellitare ha fornito agli scienziati una comprensione completa della superficie dell’Antartide, ma il paesaggio sottostante è rimasto in gran parte enigmatico.
In realtà, si sa di più sulle superfici di alcuni pianeti del nostro sistema solare che sulla topografia sotto la calotta glaciale antartica.
Tuttavia, i ricercatori hanno ora sviluppato quella che considerano la mappa più completa e dettagliata di questo paesaggio nascosto fino ad oggi.
“Sono incredibilmente entusiasta di esaminare il substrato roccioso antartico completo”, ha affermato il professor Robert Bingham, glaciologo presso l’Università di Edimburgo e coautore dello studio. “Lo trovo davvero straordinario.”
I metodi tradizionali che coinvolgono il radar a terra o aereo sono stati utilizzati per penetrare nel ghiaccio, che in alcune aree raggiunge uno spessore di 4,8 chilometri (3 miglia). Tuttavia, questi rilievi in genere seguono linee o tracce distinte.
Queste linee di rilevamento possono essere distanziate di decine di chilometri, lasciando agli scienziati il compito di interpolare le regioni intermedie.
“Immagina di cercare di capire la forma delle Highlands scozzesi o delle Alpi europee se fossero coperte di ghiaccio e gli unici dati disponibili provenissero da voli occasionali distanziati di diversi chilometri. Ti perderesti le montagne e le valli scoscese che sappiamo esistere”, ha spiegato Bingham.
I ricercatori hanno adottato un nuovo approccio, integrando i dati derivati dal satellite sulla superficie del ghiaccio con modelli basati sulla fisica del movimento del ghiaccio, convalidati rispetto alle tracce di rilevamento esistenti.
“È simile al kayak su un fiume dove la presenza di rocce sotto la superficie è rivelata dai vortici. Il ghiaccio scorre diversamente dall’acqua, ma quando si muove su una cresta o una collina nel substrato roccioso, questo si riflette nella topografia della superficie e nella velocità del ghiaccio”, ha spiegato Ockenden.
Mentre le principali catene montuose antartiche erano già note, la nuova metodologia ha esposto decine di migliaia di colline e creste precedentemente sconosciute e ha fornito maggiori dettagli su montagne e canyon sommersi.
“È incredibilmente affascinante esplorare questi paesaggi appena rivelati e osservarne le caratteristiche”, ha detto Ockenden.
“Ricorda un po’ di vedere per la prima volta una mappa topografica di Marte e pensare: ‘Wow, è così interessante, questo assomiglia un po’ alla Scozia’, oppure ‘questo non assomiglia a niente che abbia mai visto prima’ .'”
Una scoperta notevole è un profondo canale scavato nel substrato roccioso antartico all’interno del bacino subglaciale di Maud.
Questo canale ha una profondità media di 50 metri, una larghezza di 6 chilometri e si estende per quasi 400 chilometri (circa 250 miglia) – all’incirca la distanza da Londra a Newcastle in linea d’aria.
È improbabile che la nuova mappa sia definitiva, poiché si basa su ipotesi riguardanti il flusso del ghiaccio, il che introduce inevitabilmente incertezze.
Resta ancora molto da scoprire sulle rocce e sui sedimenti sepolti sotto il ghiaccio.
Tuttavia, altri ricercatori concordano sul fatto che, insieme a futuri rilievi terrestri, aerei e spaziali, queste mappe rappresentano un prezioso passo avanti.
“Questo è un prodotto di grande valore”, ha affermato il dottor Peter Fretwell, scienziato senior presso il British Antarctic Survey di Cambridge, che non è stato direttamente coinvolto nello studio ma ha contribuito ampiamente ai precedenti sforzi di mappatura.
“Offre l’opportunità di colmare le lacune tra i rilievi esistenti”, ha aggiunto.
I ricercatori suggeriscono che una comprensione più dettagliata di creste, colline, montagne e canali potrebbe migliorare i modelli computerizzati utilizzati per prevedere i futuri cambiamenti in Antartide.
Queste forme del territorio influenzano la velocità con cui i ghiacciai si muovono e si ritirano in un clima che si riscalda.
Il tasso di scioglimento dei ghiacci in Antartide è ampiamente considerato una delle incertezze più significative nella scienza del clima.
“[Questo studio fornisce] un quadro più chiaro degli eventi futuri e della velocità con cui il ghiaccio antartico contribuirà all’innalzamento globale del livello del mare”, ha concordato Fretwell.
Lo studio è pubblicato sulla rivista accademica Science.
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