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I ricercatori si stanno impegnando per preservare quelle che alcuni considerano le lumache più belle del mondo, esplorando contemporaneamente le loro complessità biologiche.
Le lumache arboree Polymita, originarie delle foreste di Cuba orientale e in via di estinzione, sono rinomate per le loro conchiglie vivaci, colorate e con motivi intricati.
Purtroppo, queste conchiglie sono molto ricercate dai collezionisti, e gli esperti di conservazione affermano che il commercio di conchiglie sta spingendo le lumache verso la potenziale estinzione.
Biologi a Cuba, in collaborazione con specialisti dell’Università di Nottingham nel Regno Unito, si sono uniti per salvaguardare le sei specie conosciute di Polymita.
Tra queste, Polymita sulphurosa è la più gravemente minacciata, caratterizzata dalla sua tonalità verde lime, dai motivi a fiamma blu attorno alle sue spirali e dalle vivaci fasce arancioni e gialle sulla sua conchiglia.
Tuttavia, tutte le specie di Polymita esibiscono una luminosità e un colore sorprendenti, un enigma evolutivo in sé.
“Una delle ragioni per cui sono interessato a queste lumache è perché sono così belle”, ha spiegato il Prof. Angus Davison, genetista evoluzionista ed esperto di molluschi all’Università di Nottingham.
Ha notato l’ironia che questa stessa bellezza sia la causa del loro status di specie in via di estinzione.
“Il loro fascino estetico attrae collezionisti e commercianti di conchiglie. Pertanto, la caratteristica che le distingue e mi affascina come scienziato è, purtroppo, ciò che le mette in pericolo.”
Una ricerca online con il Prof. Davison ha rivelato diverse piattaforme in cui i venditori nel Regno Unito offrivano conchiglie di Polymita in vendita. Un sito pubblicizzava una collezione di sette conchiglie per £ 160.
“Per alcune specie note per essere altamente in pericolo, non ci vorrebbe molto collezionismo e commercio da Cuba per portarle all’estinzione.”
Le conchiglie sono commercializzate come oggetti decorativi, eppure ogni conchiglia vuota un tempo ospitava una creatura vivente.
Mentre le normative internazionali proteggono le lumache Polymita, la loro applicazione è difficile. La Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione vieta la rimozione di lumache o conchiglie da Cuba senza un permesso. Tuttavia, vendere le conchiglie altrove è legale.
Il Prof. Davison osserva che il cambiamento climatico e la perdita di foreste hanno un impatto sull’habitat naturale delle lumache a Cuba. “La raccolta di conchiglie potrebbe facilmente spingere una popolazione verso l’estinzione locale.”
Per affrontare questo problema, il Prof. Davison collabora con il Prof. Bernardo Reyes-Tur, un biologo della conservazione presso l’Universidad de Oriente, Santiago de Cuba.
Questo progetto internazionale mira a comprendere l’evoluzione delle lumache e a fornire informazioni per aiutare gli sforzi di conservazione.
Il Prof. Reyes-Tur affronta il difficile compito di allevare in cattività le lumache Polymita a casa sua, tra alimentazione inaffidabile e un clima caldo.
“Non si sono ancora riprodotte, ma stanno bene”, ha condiviso tramite videochiamata.
“Tuttavia, frequenti blackout rappresentano una sfida.”
Nel frattempo, la ricerca genetica è in corso nei laboratori ben attrezzati dell’Università di Nottingham.
Il Prof. Davison e il suo team conservano minuscoli campioni di tessuto di lumaca in congelatori criogenici. Usano questo materiale per analizzare il genoma degli animali, il codice biologico che determina le caratteristiche di ogni lumaca.
Il team mira a determinare il numero di specie, le loro relazioni e i fattori genetici responsabili dei loro modelli di colore unici.
La speranza è di scoprire questi segreti biologici prima che queste creature colorate vengano comprate e vendute nell’oblio.
“Cuba orientale è l’habitat esclusivo di queste lumache”, ha detto il Prof. Davison alla BBC News.
“L’esperienza risiede lì: gli individui che conoscono, amano e comprendono queste lumache vivono e lavorano lì.”
“Speriamo che le informazioni genetiche che forniamo contribuiscano alla loro conservazione.”
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