Una nuova specie di dinosauro, scoperta nella collezione di un museo mongolo, sta rimodellando la nostra comprensione dell’evoluzione dei tirannosauri, secondo gli scienziati.
L’analisi di due scheletri di 86 milioni di anni fa ha rivelato una specie identificata come l’antenato più prossimo conosciuto di tutti i tirannosauri, un gruppo predatorio culminato nell’iconico *T. rex*.
La specie, denominata *Khankhuuluu mongoliensis* (che significa “Principe Drago della Mongolia”), è descritta in una pubblicazione di Nature, offrendo spunti sulla trasformazione del lignaggio dei tirannosauri in predatori apicali che dominavano il tardo Cretaceo del Nord America e dell’Asia.
“‘Principe’ indica il suo status di tirannosauroide precoce e di piccole dimensioni”, spiega la Prof.ssa Darla Zelenitsky, paleontologa dell’Università di Calgary. I tirannosauroidi costituiscono la superfamiglia di dinosauri carnivori bipedi.
I primi tirannosauroidi erano minuscoli.
Lo studente di dottorato Jared Voris, ricercatore principale con la Prof.ssa Zelenitsky, osserva: “Erano piccoli predatori agili che abitavano le ombre ecologiche di altri predatori apicali”.
*Khankhuuluu* rappresenta una fase evolutiva fondamentale, colmando il divario tra i cacciatori più piccoli del Giurassico e i formidabili giganti come il *T. rex*. Mentre un *T. rex* adulto pesava fino a otto volte di più, *Khankhuuluu* probabilmente pesava circa 750 kg, rappresentando un fossile di transizione, secondo la Prof.ssa Zelenitsky.
“Questa scoperta rivede l’albero genealogico dei tirannosauri e riscrive la nostra comprensione dell’evoluzione dei tirannosauri”, aggiunge.
La specie presenta anche caratteristiche nascenti cruciali per il dominio dei tirannosauri, tra cui l’anatomia del cranio che favorisce un morso potente. “Le caratteristiche dell’osso nasale prefiguravano l’immensa forza del morso dei tirannosauri successivi”, spiega Voris.
Questo potente morso permise al *T. rex* di sottomettere prede più grandi e persino di frantumare le ossa.
I due scheletri parziali esaminati furono inizialmente scoperti in Mongolia all’inizio degli anni ’70 e inizialmente classificati come *Alectrosaurus*. Il riesame di Voris ha rivelato caratteristiche distintive dei tirannosauri, spingendo la riclassificazione.
“Ricordo il suo messaggio – credeva che fosse una nuova specie”, racconta la Prof.ssa Zelenitsky.
Il movimento transcontinentale tra il Nord America e l’Asia, facilitato dai ponti di terra che collegavano la Siberia e l’Alaska, ha contribuito alla diversificazione e all’occupazione di nicchie dei tirannosauri.
Voris spiega: “Quel movimento intercontinentale ha guidato l’evoluzione di distinti gruppi di tirannosauri” nel corso di milioni di anni.
La Prof.ssa Zelenitsky conclude: “Questa scoperta rivela che prima che i tirannosauri regnassero supremi, erano principi”.
Il dinosauro non è mai stato ricreato con questa precisione prima d’ora.
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