Una notte, verso la fine del mese scorso, Iang Za Kim fu svegliata di soprassalto da esplosioni in un villaggio vicino, seguite dal rumore di aerei da combattimento in volo. Si precipitò fuori di casa e vide del fumo alzarsi in lontananza.
“Eravamo terrorizzati”, racconta. “Pensavamo che gli aerei della giunta avrebbero bombardato anche noi. Così abbiamo preso quello che potevamo – un po’ di cibo e vestiti – e siamo fuggiti nelle giungle che circondano il nostro villaggio.”
Il volto di Iang trema mentre racconta gli eventi del 26 novembre a K-Haimual, il suo villaggio nello stato Chin occidentale del Myanmar, prima di scoppiare in lacrime.
È tra le migliaia di civili che sono fuggiti dalle loro case nelle ultime settimane a seguito di una feroce campagna di attacchi aerei e di un’offensiva terrestre lanciata dall’esercito birmano nelle aree del paese controllate dai ribelli. L’esercito mira a riconquistare il territorio in vista delle elezioni che dovrebbero iniziare il 28 dicembre.
Anche altre quattro donne sedute intorno a lei su stuoie di paglia iniziano a piangere, con il trauma del loro viaggio verso la salvezza chiaramente impresso sui loro volti.
Mentre gli attacchi aerei hanno spinto Iang a fuggire immediatamente, ha anche espresso il desiderio di evitare di essere costretta a partecipare alle elezioni.
“Se veniamo catturati e ci rifiutiamo di votare, ci metteranno in prigione e ci tortureranno. Siamo scappati per non dover votare”, ha spiegato.
Fonti all’interno dello stato Chin hanno descritto l’ultima offensiva della giunta come la più intensa degli ultimi tre anni.
Molti degli sfollati hanno cercato rifugio in altre parti dello stato. Iang fa parte di un gruppo che ha attraversato il confine nello stato indiano di Mizoram. Attualmente sono ospitati in un campo da badminton fatiscente nel villaggio di Vaphai, con i loro pochi beni salvati imballati in sacchi di plastica.
Gli abitanti dei villaggi indiani hanno fornito loro cibo e beni di prima necessità.
Ral Uk Thang, 80 anni, è stato costretto a fuggire dalla sua casa, trascorrendo giorni in rifugi di fortuna nella giungla prima di raggiungere la salvezza.
“Abbiamo paura del nostro stesso governo”, ha dichiarato. “Sono estremamente crudeli. I loro militari sono entrati nel nostro e in altri villaggi in passato, hanno arrestato persone, le hanno torturate e hanno bruciato case.”
Ottenere l’accesso ai civili birmani per le interviste rimane difficile. Il governo militare del Myanmar limita l’accesso ai giornalisti stranieri. L’esercito ha preso il potere con un colpo di stato nel febbraio 2021, poco dopo le ultime elezioni, e da allora ha subito una diffusa condanna per il suo regime repressivo, che ha preso di mira indiscriminatamente i civili nel tentativo di reprimere la rivolta armata in tutto il Myanmar.
Durante la sua recente offensiva, la giunta ha preso di mira un ospedale nello stato di Rakhine, appena a sud dello stato Chin, la scorsa settimana. I gruppi ribelli nel Rakhine riferiscono che almeno 30 persone sono state uccise e più di 70 ferite.
La Chin Human Rights Organisation riferisce che da metà settembre, almeno tre scuole e sei chiese nello stato Chin sono state prese di mira da attacchi aerei della giunta, provocando la morte di 12 persone, tra cui sei bambini.
La BBC ha verificato in modo indipendente il bombardamento di una scuola nel villaggio di Vanha il 13 ottobre. Due studenti – Johan Phun Lian Cung, 7 anni, e Zing Cer Mawi, 12 anni – sono stati uccisi mentre frequentavano le lezioni. Le bombe hanno squarciato le loro aule, ferendo più di una dozzina di altri studenti.
Il governo militare del Myanmar non ha risposto alle richieste di commento della BBC in merito a queste accuse.
Questa è la seconda volta che Bawi Nei Lian e la sua giovane famiglia – sua moglie e due bambini piccoli – sono sfollati. Nel 2021, poco dopo il colpo di stato, la loro casa nella città di Falam è stata distrutta in un attacco aereo. Hanno ricostruito le loro vite nel villaggio di K-Haimual, solo per ritrovarsi di nuovo senza casa.
“Non riesco a trovare le parole per spiegare quanto sia doloroso e difficile e quanto sia stata difficile la decisione di andarsene”, ha detto. “Ma abbiamo dovuto farlo per rimanere vivi.”
“Voglio che il mondo sappia che ciò che l’esercito sta affermando – che queste elezioni sono libere ed eque – è assolutamente falso. Quando al principale partito politico non è permesso di contestare le elezioni, come può esserci una vera democrazia?”
La National League for Democracy, guidata da Aung San Suu Kyi, che ha vinto a valanga nelle due elezioni precedenti al colpo di stato, non parteciperà poiché la maggior parte dei suoi leader anziani, tra cui Suu Kyi, sono imprigionati.
“Non vogliamo le elezioni”, ha dichiarato Ral Uk Thang. “Perché i militari non sanno come governare il nostro paese. Lavorano solo a beneficio dei loro leader di alto rango. Quando il partito di Daw Aung San Suu Kyi era al potere, abbiamo sperimentato un po’ di democrazia. Ma ora non facciamo altro che piangere e versare lacrime.”
Iang Za Kim crede che le elezioni saranno truccate. “Se votassimo per un partito non alleato con i militari, credo che ci ruberanno i voti e affermeranno che li abbiamo votati.”
Le elezioni si terranno in fasi, con i risultati previsti verso la fine di gennaio. I gruppi ribelli le hanno denunciate come una farsa.
Alla base del Chin National Front in Myanmar, il gruppo ribelle più importante che opera nello stato, il vicepresidente del gruppo, Sui Khar, ha dichiarato: “Queste elezioni si tengono solo per prolungare la dittatura militare. Non si tratta della scelta del popolo. E nello stato Chin, difficilmente controllano molta area, quindi come possono tenere un’elezione?”
Ha indicato aree di intensi combattimenti su una mappa, rilevando che quasi 50 combattenti ribelli sono stati feriti solo nell’ultimo mese. Sebbene ci siano stati dei morti, il gruppo non ha ancora rilasciato cifre ufficiali.
“Ci sono colonne di centinaia di soldati che cercano di avanzare nella parte settentrionale dello stato Chin da quattro direzioni”, ha detto Sui Khar. “I soldati sono supportati da attacchi aerei, fuoco di artiglieria e da unità di droni.”
L’accesso alla base è estremamente raro. Immersa in montagne densamente boscose, funge da cuore della resistenza contro la giunta nello stato Chin.
Sui Khar ha guidato una visita all’ospedale della base, rivelando un gruppo di combattenti feriti che erano stati portati durante la notte e sottoposti a ore di intervento chirurgico. Alcuni hanno richiesto amputazioni.
Molti erano ancora a scuola quando è avvenuto il colpo di stato nel 2021. Ora appena adulti, hanno abbandonato le loro aspirazioni per combattere in prima linea contro la giunta.
Abel, 18 anni, ha troppo dolore per parlare. Era con un gruppo di combattenti che tentavano di riconquistare il territorio sequestrato dalla giunta una settimana prima. Hanno vinto la battaglia, ma Abel ha perso la gamba destra e ha subito gravi ferite alle mani.
Nel letto adiacente giace Si Si Maung, 19 anni, a cui è stata anche amputata una gamba.
“Mentre il nemico si ritirava, siamo corsi avanti e ho calpestato una mina terrestre. Siamo stati feriti nell’esplosione. Poi siamo stati attaccati dall’aria. Gli attacchi aerei rendono le cose molto difficili per noi”, ha detto. “Ho perso una gamba, ma anche se dovessi rinunciare alla mia vita, sono felice di fare il sacrificio in modo che le generazioni future abbiano una vita migliore.”
La gravità dell’ultima offensiva è evidente in stanza dopo stanza all’ospedale.
Tuttavia, è il sostegno e la risolutezza di decine di migliaia di giovani come Si Si Maung, che hanno preso le armi contro la giunta, che ha permesso ai ribelli di ottenere significativi guadagni contro un avversario molto più potente negli ultimi quattro anni e mezzo.
Alcuni, come Ral Uk Thang, 80 anni, sperano che dopo le elezioni la giunta si ritiri, permettendogli di tornare a casa.
“Ma non credo che vivrò per vedere la democrazia restaurata in Myanmar”, ha detto. “Spero che i miei figli e nipoti possano testimoniarlo un giorno.”
Additional reporting by Aamir Peerzada, Sanjay Ganguly and Aakriti Thapar