“È iniziato forte, poi è crollato”, riflette Richard Varvill, ex CTO di Reaction Engines, sull’impatto emotivo del fallimento di un’impresa high-tech.
Varvill racconta la sua lunga carriera dedicata alla realizzazione di un rivoluzionario motore aerospaziale presso la Reaction Engines, con sede nel Regno Unito.
Le origini di Reaction Engines risalgono al progetto Hotol degli anni ’80, un visionario concept di aereo spaziale che ha affascinato il pubblico con la promessa di voli atmosferici britannici.
L’innovazione di Hotol risiedeva nella sua tecnologia dello scambiatore di calore, progettata per raffreddare l’aria intensamente calda (1000°C) che entra nel motore a velocità ipersoniche.
Senza questo raffreddamento, osserva Varvill, l’alluminio si scioglierebbe; era “letteralmente troppo caldo da gestire”.
Nell’ottobre 2024, Reaction Engines stava testando con successo lo scambiatore di calore nel Regno Unito e negli Stati Uniti.
I finanziamenti del Ministero della Difesa del Regno Unito hanno consentito la collaborazione con Rolls-Royce sulla ricerca ipersonica per un velivolo senza pilota, ma ciò si è rivelato insufficiente per mantenere la solvibilità dell’azienda.
Rolls-Royce ha rifiutato di commentare nel dettaglio la scomparsa di Reaction Engines, ma Varvill spiega: “Rolls-Royce ha citato altre priorità e i finanziamenti dell’esercito britannico erano severamente limitati”.
L’aviazione è caratterizzata da cicli di vita del prodotto estesi: lo sviluppo di un aeromobile può durare 20 anni, un periodo impegnativo noto come “attraversamento della Valle della Morte”.
Varvill ha riconosciuto la necessità di ulteriori finanziamenti alla fine del 2024, ma ottenere investimenti sostanziali si è rivelato difficile.
“Abbiamo combattuto fino alla fine”, afferma, “ma navigare nella Valle della Morte nel settore aerospaziale è eccezionalmente difficile”.
Descrivendo gli ultimi giorni sotto amministrazione, Varvill dipinge un quadro cupo.
“È stato cupo. Siamo stati riuniti e l’amministratore delegato ha spiegato che il consiglio di amministrazione aveva esaurito tutte le opzioni. Quindi è iniziato il difficile processo di restituzione dei tesserini e degli effetti personali: una giornata davvero brutta”.
L’impatto è stato profondo per alcuni dipendenti. “Sono state versate lacrime. Molti sono rimasti scioccati e delusi, avendo mantenuto la speranza fino alla fine”.
Varvill ha provato un senso di amarezza, “perché stavamo migliorando il motore, avvicinandoci al successo quando abbiamo fallito. Una caratteristica tipicamente britannica, forse”.
Per quanto riguarda le attività post-licenziamento, ha condiviso: “Abbiamo organizzato una grande festa a casa mia. Un’alternativa meno cupa a quella di ignorare l’immenso sforzo investito”.
Kathryn Evans, un’ex collega che dirigeva il programma spaziale e il lavoro sui voli ipersonici, riflette sulla situazione.
Individuare il momento esatto della presa di coscienza è stato difficile. “Sono rimasta fiduciosa. Nonostante l’incertezza, c’era una promettente pipeline di opportunità”.
Ricorda il giorno dei licenziamenti, unendosi a 200 colleghi nell’auditorium.
“Era il 31 ottobre, un giovedì. Anticipavo brutte notizie, ma il licenziamento immediato non ha lasciato tempo per la riflessione. Dopo aver combattuto così duramente, il crollo di adrenalina è stato significativo”.
Le ultime ore sono state documentate; un collega ha portato una macchina fotografica Polaroid, scattando ritratti visualizzati con messaggi che esprimono il significato dell’azienda per ogni persona.
Il messaggio di Evans: “Mi mancherà profondamente lavorare a fianco di menti brillanti in un ambiente gentile e solidale”.
Da allora, ha contemplato “una missione incompiuta e il potenziale della tecnologia”.
Eppure, l’orgoglio rimane. “È stata ingegneria britannica al suo meglio, ed è fondamentale che le persone tengano la testa alta”.
Adam Dissel, presidente e responsabile della sede statunitense, si rammarica del fallimento nel garantire ulteriori finanziamenti da parte delle principali aziende aerospaziali.
“La tecnologia era funzionale e matura. Tuttavia, alcuni investitori strategici hanno mostrato poca entusiasmo, scoraggiandone altri”.
Investitori chiave, tra cui Boeing, BAE Systems e Rolls-Royce, avrebbero potuto fare di più per ispirare fiducia, evitando gravi difficoltà.
“Il mio team ci ha messo il cuore, e certamente abbiamo pianto”, ammette Dissel.
Ci sono state lacrime? “Assolutamente. Al nostro ultimo incontro, ci siamo uniti le mani. Ho detto: ‘Abbiamo comunque raggiunto la grandezza; inchiniamoci'”.
Quali lezioni emergono per le imprese high-tech? “L’ottimismo è essenziale”, conclude Dissel.
Il processo di chiusura ha comportato la raccolta di password e laptop, il backup dei server per una potenziale ripresa futura.
L’azienda ha operato per 35 anni. “Non volevamo che scomparisse. L’amministratore cercherà probabilmente un acquirente per la proprietà intellettuale”, aggiunge Dissel.
Gli ex dipendenti mantengono la speranza per una ripresa, ma la Valle della Morte rimane una sfida significativa.
“Reaction Engines ha spinto i limiti. Abbiamo inseguito i motori più veloci e le temperature più alte. Abbiamo affrontato i compiti più difficili”, afferma Dissel.
Eppure, la conclusione di Varvill oscura i risultati tecnologici: “Abbiamo fallito a causa di finanziamenti insufficienti”.
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