Gli astronauti Suni Williams e Butch Wilmore si sono trovati ad affrontare una situazione critica durante un volo di prova della Boeing Starliner lo scorso anno. Un guasto ai propulsori ha impedito loro di attraccare alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), sollevando serie preoccupazioni sul loro ritorno sicuro sulla Terra.
Wilmore ha raccontato alla BBC, due mesi dopo il loro ritorno, “L’attracco era imperativo. Se non fossimo riusciti ad attraccare, saremmo riusciti a tornare? Non lo sapevamo.”
La loro missione pianificata di otto giorni si è estesa a quasi dieci mesi. Gli sforzi iniziali si sono concentrati su un riuscito attracco all’ISS, ottenuto dopo che il controllo da terra ha aiutato a riavviare i propulsori. Gli astronauti hanno ammesso di aver considerato la possibilità di non tornare mai sulla Terra, ma hanno mantenuto un’attenzione professionale sulla risoluzione dei problemi.
Williams ha spiegato il loro approccio: “In un certo senso leggevamo nella mente l’uno dell’altro e sapevamo dove stavamo andando con tutti i fallimenti… Allo stesso tempo, ci siamo detti: cosa abbiamo? Cosa possiamo fare?”
L’incidente, iniziato nel giugno 2024, ha coinvolto il primo volo di prova con equipaggio della navicella Starliner di Boeing. Successivi problemi tecnici hanno reso troppo rischioso un ritorno della Starliner, portando al loro soggiorno prolungato fino a quando una capsula SpaceX ha facilitato il loro ritorno il 18 marzo.
Boeing ha mantenuto la sicurezza della Starliner, affermazione supportata dal successivo ritorno senza equipaggio della navicella nel settembre 2024. Mentre i rapporti hanno definito gli astronauti “bloccati”, l’ISS ha sempre avuto attaccate navicelle spaziali in grado di effettuare un trasporto di ritorno di emergenza.
Nonostante la missione prolungata, Williams ha sottolineato la loro fiducia nel supporto dalla Terra: “Sapevamo che nessuno ci avrebbe semplicemente abbandonato… sapevamo che tutti ci avevano le spalle e ci stavano guardando.”
La situazione si è persino intrecciata con la politica americana, con il presidente Trump che criticava il suo predecessore. Gli astronauti, tuttavia, sono rimasti concentrati sulla loro missione, dando priorità alle complessità dei voli spaziali umani.
Dopo il loro ritorno, entrambi gli astronauti hanno riferito di essere in ottime condizioni fisiche, attribuendo ciò al loro rigoroso regime di esercizi a base spaziale. Wilmore ha descritto i suoi allenamenti quotidiani, che hanno portato a una forza fisica senza precedenti al loro ritorno. Pur adattarsi alla gravità terrestre ha presentato delle sfide, entrambi gli astronauti si sono dichiarati disposti a volare di nuovo sulla Starliner, in attesa della risoluzione dei problemi tecnici.
Williams ha concluso: “È una navicella spaziale molto capace… Ha capacità uniche rispetto ad altre navicelle che sono davvero fantastiche per i futuri astronauti.”
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