Le foreste pluviali sono spesso descritte come i “polmoni della Terra” grazie al loro ruolo fondamentale nell’immagazzinamento del carbonio e nella regolazione del clima.
Esse sequestrano miliardi di tonnellate di carbonio, mitigando gli effetti dei cambiamenti climatici.
Tuttavia, con una stima di un trilione e mezzo di alberi, determinare la quantità totale di carbonio immagazzinato è stata una sfida scientifica enorme—fino a tempi recenti.
Martedì, l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha lanciato un satellite pionieristico dotato di tecnologia radar avanzata progettata per scoprire dati nascosti sotto le fitte chiome forestali.
Questa missione dovrebbe aumentare la comprensione scientifica del ruolo vitale che le foreste pluviali svolgono nella cattura del carbonio e delle conseguenze della deforestazione.
Il lancio è avvenuto presso la struttura ESA di Kourou, nella Guyana Francese, con la navicella destinata a sorvolare regioni tra cui la foresta amazzonica.
Il satellite, soprannominato “space brolly”, presenta un’antenna di ben 12 metri di diametro progettata per inviare segnali nella foresta.
“Vogliamo davvero interrogare queste foreste. Possiamo effettivamente guardare all’interno,” ha dichiarato il Prof. John Remedios, direttore del National Centre for Earth Observation e sostenitore chiave della missione.
Ha sottolineato l’ambizione di ottenere—per la prima volta—misurazioni precise del contenuto di carbonio nelle foreste pluviali come quelle dell’Amazzonia, del Congo e dell’Indonesia.
Il satellite utilizza il radar a banda P, un sistema con una lunghezza d’onda particolarmente lunga, che gli permette di penetrare nella fitta vegetazione e catturare dati sia dai rami che dai tronchi degli alberi.
“La maggior parte dei radar spaziali oggi può produrre immagini straordinarie degli iceberg, ma quando puntano alle foreste rilevano principalmente foglie superficiali e ramoscelli,” ha commentato il Dr. Ralph Cordey, direttore delle geoscienze di Airbus.
“Utilizzando una lunghezza d’onda radar molto più lunga, ora possiamo scrutare in profondità nella struttura della foresta,” ha aggiunto.
Pesando 1,2 tonnellate, il satellite impiega una tecnica di scansione simile a una TAC, generando immagini sezionali a strati della foresta durante i passaggi ripetuti, al fine di stimare il volume del materiale legnoso—e, di conseguenza, l’immagazzinamento del carbonio.
Questo materiale legnoso è un indicatore chiave della quantità di anidride carbonica immagazzinata, cruciale per valutare gli impatti climatici.
In precedenza, i ricercatori si affidavano al campionamento di singoli alberi e all’estrapolazione dei dati—un approccio che il Professor Mat Disney dello University College London ha descritto come una “sfida enorme”.
“La nostra comprensione attuale è davvero frammentaria, perché è molto, molto difficile da misurare,” ha osservato. “Stiamo di fatto tentando di pesare il carbonio in un trilione e mezzo di alberi tropicali.”
“I satelliti sono davvero l’unico modo per farlo in maniera coerente.”
Le misurazioni a terra continueranno anche dopo il lancio per convalidare i dati generati dal satellite.
Costruita nel Regno Unito e ideata inizialmente dal Professor Shaun Quegan dell’Università di Sheffield, la missione rappresenta una collaborazione internazionale. “Il progetto è il culmine di decenni di lavoro pionieristico che coinvolge i migliori scienziati di Europa e Stati Uniti,” ha affermato Quegan.
Nonostante l’attenta preparazione e i test, restano diverse sfide tecniche mentre il satellite prosegue il proprio processo di dispiegamento.
“Certi elementi, come l’antenna dispiegabile da 12 metri, sono eccezionalmente grandi. È simile ad aprire un ombrello in orbita—ma su una scala molto maggiore,” ha spiegato il Dr. Cordey.
Per la costruzione del riflettore dell’antenna, Airbus ha collaborato con ingegneri della statunitense L3Harris Technologies, specialisti in grandi sistemi dispiegabili non disponibili attualmente in Europa.
Il team della missione punta a fornire le prime mappe forestali complete entro sei mesi, continuando l’osservazione e la raccolta dati per i successivi cinque anni.
Queste mappe annuali non solo quantificheranno le riserve di carbonio ma monitoreranno anche le perdite dovute alla deforestazione.
“Le tradizionali osservazioni satellitari, come quelle della rete Landsat, sono spesso ostacolate dalla persistente copertura nuvolosa nei tropici,” ha affermato il Prof. Disney.
Un vantaggio importante della maggiore lunghezza d’onda radar del satellite Biomass è la capacità di penetrare le nuvole, fornendo dati forestali affidabili e comparabili anno dopo anno.
Questa capacità è stata una motivazione primaria per gli scienziati dedicati che hanno guidato il progetto per oltre due decenni.
“È emozionante perché farà luce sui contributi nascosti delle foreste—risorse che spesso diamo per scontate—ai sistemi planetari che regolano i cambiamenti climatici,” ha riflettuto il Dr. Cordey. “Comprendere questo non è mai stato così importante.”
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