A livello globale, le foreste pluviali sono spesso descritte come i “polmoni della Terra” per il loro ruolo ecologico vitale.
Queste foreste contengono miliardi di tonnellate di carbonio, svolgendo un ruolo chiave nell’attenuare il cambiamento climatico tramite la cattura del biossido di carbonio.
Eppure, con oltre un miliardo e mezzo di alberi, determinare la quantità esatta di carbonio immagazzinato nelle foreste pluviali è stato un compito quasi impossibile—fino a poco tempo fa.
Martedì, l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha lanciato con successo un satellite pionieristico dotato di tecnologia radar avanzata che consente agli scienziati di scrutare sotto la chioma della foresta.
I ricercatori sperano che i dati forniti approfondiranno la comprensione del ruolo critico delle foreste nell’immagazzinamento del carbonio e degli effetti della deforestazione.
Decollando dalla struttura ESA a Kourou nella Guyana francese, il razzo ha sorvolato l’Amazzonia, una delle principali foreste pluviali oggetto della rilevazione.
Il satellite a bordo, soprannominato “space brolly” per la sua antenna larga 12 metri, emetterà segnali mentre orbita.
“Vogliamo davvero investigare queste foreste. Possiamo effettivamente vedere all’interno,” ha dichiarato il Professor John Remedios, direttore del National Centre for Earth Observation e principale promotore della missione, dopo il lancio.
Ha descritto come “importante” la prospettiva di conoscere, con una precisione senza precedenti, il contenuto di carbonio delle foreste in Amazzonia, Congo e Indonesia.
Il radar in banda P del satellite presenta una lunghezza d’onda eccezionalmente lunga, permettendogli di penetrare la chioma e rivelare rami e tronchi nascosti all’osservazione convenzionale.
“La maggior parte dei radar spaziali oggi cattura immagini impressionanti di iceberg ma di solito registra solo le cime della foresta—i piccoli ramoscelli e le foglie. Non arrivano in profondità dentro le foreste,” ha spiegato il Dr Ralph Cordey, responsabile delle geoscienze di Airbus.
“Impiegando una lunghezza d’onda radar molto più lunga, ora possiamo sondare la struttura interna delle foreste,” ha aggiunto.
Il satellite da 1,2 tonnellate utilizzerà un approccio simile a una TAC, analizzando numerose sezioni trasversali con passaggi ripetuti, costruendo gradualmente una immagine completa della biomassa legnosa presente.
Questo materiale legnoso serve come prezioso indicatore per stimare il volume di anidride carbonica che causa il riscaldamento globale immagazzinata al suo interno.
Finora, gli scienziati hanno dovuto misurare i singoli alberi ed estrapolare i risultati—una “sfida enorme”, secondo il Professor Mat Disney, specialista in remote sensing all’University College London.
“Le nostre stime attuali sono frammentarie, semplicemente perché è estremamente difficile quantificare. In sostanza, si cerca di misurare il contenuto di carbonio in più di un trilione di alberi tropicali,” ha sottolineato.
“I satelliti alla fine forniscono l’unico metodo coerente per realizzare misurazioni su questa scala.”
La raccolta dati a terra proseguirà parallelamente alla missione del satellite per convalidare le informazioni ricevute dall’orbita.
Costruito nel Regno Unito e inizialmente concettualizzato dal Professor Shaun Quegan dell’Università di Sheffield, il satellite è il prodotto di una collaborazione internazionale: “Questa missione riflette decenni di innovazione che hanno coinvolto i migliori scienziati d’Europa e degli Stati Uniti.”
Nonostante le ampie preparazioni, dopo il lancio rimangono diverse fasi complesse, tra cui alcune distribuzioni satellitari impegnative.
“Alcuni elementi, come l’antenna dispiegabile da 12 metri, presentano sfide uniche—è simile ad aprire un enorme ombrello nello spazio, e un dispiegamento senza intoppi sarà cruciale,” ha commentato il Dr Cordey.
Airbus ha coinvolto ingegneri dalla statunitense L3Harris Technologies per aiutare a costruire il riflettore per l’antenna presso il sito di Stevenage.
L3Harris apporta una particolare competenza nella produzione di grandi sistemi spaziali estendibili—capacità non ancora sviluppate in Europa.
Il consorzio punta a consegnare le prime mappe della biomassa entro sei mesi e a continuare a raccogliere dati per un periodo di cinque anni.
Queste mappe annuali tracceranno sia il carbonio immagazzinato che le perdite derivanti dalla deforestazione in corso.
“Le osservazioni da satellite esistenti, come quelle di Landsat negli ultimi cinque decenni, sono spesso state oscurate dalle nuvole—un problema particolarmente grave nelle regioni tropicali,” ha dichiarato il Professor Disney.
Il radar a lunga lunghezza d’onda del satellite Biomass allevia questo problema, penetrando le nuvole per fornire dati affidabili, anno dopo anno, sulla struttura delle foreste.
Questa capacità ha motivato i team che hanno lavorato al progetto per oltre due decenni.
“È entusiasmante, perché i risultati approfondiranno la nostra comprensione di foreste e alberi—risorse spesso date per scontate—e il loro ruolo essenziale nei processi globali che guidano il cambiamento climatico, sia oggi che in futuro,” ha osservato il Dr Cordey.
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