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La NASA potrebbe lanciare la prima missione con equipaggio sulla Luna in oltre mezzo secolo già nella prima settimana di febbraio.
La missione Artemis II, prevista per durare circa 10 giorni, mira a spingere i suoi astronauti più lontano nello spazio di quanto qualsiasi essere umano si sia mai avventurato.
Questa missione è progettata per spianare la strada al primo sbarco umano sulla superficie lunare dalle missioni Apollo degli anni ’60 e ’70.
La finestra di lancio prevista dalla NASA inizia il 6 febbraio e si estende fino alla primavera, con l’agenzia che punta a un lancio prima della fine di aprile.
Una data di lancio definitiva sarà stabilita al completamento dei controlli finali sul razzo Space Launch System (SLS), sulla capsula Orion che trasporta l’equipaggio e sui sistemi di terra associati.
La missione dovrebbe essere lanciata dal Kennedy Space Center in Florida.
L’equipaggio di Artemis II comprende il comandante della NASA Reid Wiseman, il pilota Victor Glover e lo specialista di missione Christina Koch, insieme a Jeremy Hansen dell’Agenzia Spaziale Canadese, che funge anche da specialista di missione.
Questa missione segna il volo inaugurale con equipaggio del razzo SLS e della navicella Orion.
Una volta in un’orbita stabile, gli astronauti valuteranno le prestazioni della navicella Orion, incluso il pilotaggio manuale della capsula in orbita terrestre per esercitare le manovre essenziali per i futuri atterraggi lunari.
Successivamente, si recheranno in un punto a migliaia di chilometri oltre la Luna per valutare i sistemi di supporto vitale, propulsione, alimentazione e navigazione di Orion.
L’equipaggio fungerà anche da soggetto per test medici, trasmettendo dati e immagini dallo spazio profondo.
Opereranno all’interno di una cabina ristretta in assenza di peso. I livelli di radiazione supereranno quelli della Stazione Spaziale Internazionale, che orbita in orbita terrestre bassa, ma rimarranno entro limiti di sicurezza.
Al ritorno sulla Terra, gli astronauti sperimenteranno un rientro turbolento attraverso l’atmosfera, culminando in un ammaraggio nell’Oceano Pacifico al largo della costa occidentale degli Stati Uniti.
Questa missione funge da precursore di un atterraggio lunare da parte degli astronauti della missione Artemis III.
La NASA prevede che il lancio di Artemis III avverrà “non prima del” 2027, sebbene gli esperti suggeriscano che il 2028 sia una tempistica più realistica.
La selezione finale di un veicolo spaziale per il trasporto dell’equipaggio sulla superficie lunare è in sospeso, con il lander Starship di SpaceX e un veicolo sviluppato da Blue Origin di Jeff Bezos in fase di valutazione.
Anche le nuove tute spaziali prodotte dalla società statunitense Axiom sono attualmente in fase di sviluppo.
Quando Artemis III verrà finalmente lanciato, gli astronauti si dirigeranno verso il polo sud della Luna.
L’obiettivo a lungo termine è stabilire una presenza umana sostenuta sulla Luna.
Artemis IV e V inizieranno la costruzione di Gateway, una piccola stazione spaziale in orbita attorno alla Luna. Le missioni successive prevederanno ulteriori atterraggi sulla Luna, l’aggiunta di nuovi moduli a Gateway e il dispiegamento di rover robotici avanzati sulla superficie lunare. Una maggiore collaborazione internazionale supporterà periodi prolungati di abitazione umana e ricerca sulla e intorno alla Luna.
L’ultima missione con equipaggio sulla Luna è stata Apollo 17, atterrata nel dicembre 1972 e ritornata sulla Terra alla fine dello stesso mese.
Un totale di 24 astronauti hanno viaggiato sulla Luna, con 12 che hanno camminato sulla sua superficie, tutti durante il programma Apollo.
Gli Stati Uniti inizialmente si sono imbarcati nelle missioni lunari negli anni ’60 principalmente per superare l’Unione Sovietica, affermando la loro superiorità geopolitica e tecnologica. Una volta raggiunto questo obiettivo, il sostegno politico e l’interesse pubblico sono diminuiti, portando a una riduzione dei finanziamenti per le successive spedizioni lunari.
Artemis si è evoluto da una rinnovata aspirazione a riportare gli umani sulla Luna, questa volta stabilendo una presenza a lungo termine basata su tecnologie avanzate e partnership commerciali collaborative.
Diverse altre nazioni nutrono ambizioni di far sbarcare esseri umani sulla Luna negli anni 2030.
Gli astronauti europei sono destinati a partecipare alle future missioni Artemis e anche il Giappone si è assicurato dei posti.
La Cina sta sviluppando la propria navicella spaziale, con piani per un primo atterraggio vicino al polo sud della Luna entro il 2030.
La Russia continua a esprimere la sua intenzione di inviare cosmonauti sulla superficie lunare e costruire una piccola base tra il 2030 e il 2035. Tuttavia, sanzioni, limitazioni finanziarie e sfide tecniche rendono questa tempistica molto ambiziosa.
Anche l’India ha espresso la sua aspirazione a vedere un giorno i propri astronauti camminare sulla Luna.
Dopo il successo dell’atterraggio di Chandrayaan-3 vicino al polo sud lunare, l’agenzia spaziale indiana ha delineato l’obiettivo di inviare astronauti sulla Luna entro il 2040 circa, come parte di uno sforzo per espandere il suo programma di volo spaziale umano oltre l’orbita terrestre bassa.
Additional reporting by Kevin Church.
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