Per anni, i turisti hanno scalato il Monte Sinai, accompagnati da guide beduine, per ammirare l’alba sul suo terreno roccioso incontaminato o per intraprendere escursioni guidate dai beduini.
Ora, uno dei siti più sacri dell’Egitto, venerato da ebrei, cristiani e musulmani, è al centro di una controversa disputa riguardante i piani per trasformarlo in un complesso turistico su larga scala.
Conosciuto localmente come Jabal Musa, si ritiene che il Monte Sinai sia il luogo in cui Mosè ricevette i Dieci Comandamenti. Molti sostengono anche che sia il luogo in cui, secondo la Bibbia e il Corano, Dio parlò al profeta dal roveto ardente.
Lì si trova anche il Monastero di Santa Caterina, del VI secolo, gestito dalla Chiesa greco-ortodossa. A seguito delle pressioni della Grecia, le autorità egiziane hanno chiarito di non avere intenzione di chiudere il monastero, consentendo ai suoi monaci di rimanere.
Tuttavia, persistono significative preoccupazioni riguardo alla continua trasformazione di questo luogo desertico storicamente isolato, un sito patrimonio mondiale dell’UNESCO che comprende il monastero, la città e la montagna. L’area è attualmente in costruzione per ospitare hotel di lusso, ville e centri commerciali.
Il sito ospita anche la tribù Jebeleya, una comunità beduina tradizionale. I membri della tribù, noti come i Guardiani di Santa Caterina, hanno già visto le loro case e gli eco-campeggi turistici demoliti con un risarcimento minimo o nullo. Sono stati persino costretti a riesumare i corpi dal loro cimitero locale per fare spazio a un nuovo parcheggio.
Sebbene il progetto sia stato presentato come una vitale iniziativa di sviluppo sostenibile volta a incrementare il turismo, è stato imposto alla comunità beduina contro la loro volontà, secondo Ben Hoffler, uno scrittore di viaggi britannico con una vasta esperienza di lavoro con le tribù del Sinai.
“Questo non è lo sviluppo che gli Jebeleya immaginano o hanno richiesto. Invece, viene imposto dall’alto per servire gli interessi di estranei rispetto a quelli della comunità locale”, ha dichiarato alla BBC.
“Un nuovo ambiente urbano viene costruito attorno a una tribù beduina con un patrimonio nomade”, ha aggiunto. “È un mondo da cui hanno sempre scelto di rimanere separati, la cui costruzione non hanno acconsentito e che altererà permanentemente il loro posto nella loro terra natale.”
I residenti locali, che sono circa 4.000, sono riluttanti a parlare apertamente dei cambiamenti.
La Grecia è stata la potenza straniera più esplicita riguardo ai piani egiziani, a causa del suo legame con il monastero.
Le tensioni tra Atene e Il Cairo sono aumentate dopo che un tribunale egiziano ha stabilito a maggio che Santa Caterina, il più antico monastero cristiano ininterrottamente operativo al mondo, si trova su terreni statali.
Dopo una disputa durata decenni, i giudici hanno dichiarato che il monastero aveva solo il “diritto di utilizzare” il terreno che occupa, insieme ai siti religiosi archeologici circostanti.
L’arcivescovo Ieronymos II di Atene, il capo della Chiesa di Grecia, ha prontamente condannato la sentenza.
“La proprietà del monastero viene sequestrata ed espropriata. Questo faro spirituale dell’Ortodossia e dell’Ellenismo sta ora affrontando una minaccia esistenziale”, ha affermato.
In una rara intervista, l’arcivescovo di lunga data di Santa Caterina, Damianos, ha detto a un giornale greco che la decisione è stata un “grave colpo per noi… e una vergogna”. La sua gestione della situazione ha portato a significative divisioni tra i monaci e si è recentemente dimesso.
Il Patriarcato greco-ortodosso di Gerusalemme ha sottolineato che il sito sacro, su cui detiene la giurisdizione ecclesiastica, aveva ricevuto una lettera di protezione dallo stesso profeta Muhammad.
Ha osservato che il monastero bizantino, che ospita anche una piccola moschea costruita durante l’era fatimide, è “un santuario di pace tra cristiani e musulmani e un rifugio di speranza per un mondo impantanato dal conflitto”.
Mentre la controversa sentenza del tribunale rimane in vigore, gli sforzi diplomatici sono culminati in una dichiarazione congiunta tra Grecia ed Egitto, garantendo la protezione dell’identità greco-ortodossa e del patrimonio culturale di Santa Caterina.
L’Egitto ha avviato il suo progetto di Grande Trasfigurazione sponsorizzato dallo Stato per i turisti nel 2021. Il piano include la costruzione di hotel, eco-lodge e un grande centro visitatori, nonché l’ampliamento del vicino aeroporto e l’installazione di una funivia per il Monte Mosè.
Il governo promuove lo sviluppo come “il dono dell’Egitto al mondo intero e a tutte le religioni”.
“Il progetto fornirà servizi turistici e ricreativi completi per i visitatori, promuoverà lo sviluppo della città [di Santa Caterina] e delle aree circostanti preservando al contempo il carattere ambientale, visivo e patrimoniale della natura incontaminata e fornirà alloggio a coloro che lavorano ai progetti di Santa Caterina”, ha dichiarato l’anno scorso il ministro dell’edilizia abitativa Sherif el-Sherbiny.
Sebbene i lavori sembrino essersi interrotti, almeno temporaneamente, a causa di problemi di finanziamento, la pianura di el-Raha, visibile dal monastero di Santa Caterina, è già stata notevolmente alterata. La costruzione di nuove strade è in corso.
Questa è l’area in cui si dice che gli israeliti, seguaci di Mosè, lo abbiano aspettato durante il suo periodo sul Monte Sinai. I critici sostengono che le caratteristiche naturali uniche dell’area vengono distrutte.
Evidenziando l’eccezionale valore universale del sito, l’UNESCO osserva che “il paesaggio montuoso aspro intorno… costituisce uno sfondo perfetto per il Monastero”.
Afferma: “La sua posizione dimostra un tentativo deliberato di stabilire un legame intimo tra bellezza naturale e isolamento da un lato e impegno spirituale umano dall’altro”.
Nel 2023, l’UNESCO ha espresso le sue preoccupazioni e ha esortato l’Egitto a interrompere gli sviluppi, a valutarne l’impatto e a sviluppare un piano di conservazione.
Questo non è avvenuto.
A luglio, World Heritage Watch ha inviato una lettera aperta chiedendo al Comitato del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO di inserire l’area di Santa Caterina nell’elenco dei siti del patrimonio mondiale in pericolo.
I promotori hanno anche contattato Re Carlo in qualità di patrono della Fondazione Santa Caterina, che raccoglie fondi per conservare e studiare il patrimonio del monastero, inclusa la sua collezione di preziosi antichi manoscritti cristiani. Il Re ha descritto il sito come “un grande tesoro spirituale che dovrebbe essere mantenuto per le generazioni future”.
Questo mega-progetto non è il primo in Egitto a dover affrontare critiche per la sua mancanza di sensibilità verso la storia unica del paese.
Tuttavia, il governo considera la sua serie di grandiosi schemi come essenziali per rivitalizzare l’economia in difficoltà.
Il settore turistico egiziano, un tempo fiorente, aveva iniziato a riprendersi dagli effetti della pandemia di Covid-19 quando è stato colpito dalla guerra a Gaza e da una nuova ondata di instabilità regionale. Il governo si è posto l’obiettivo di attirare 30 milioni di visitatori entro il 2028.
Sotto successivi governi egiziani, lo sviluppo commerciale della penisola del Sinai è proseguito senza consultare le comunità beduine indigene.
La penisola fu catturata da Israele durante la guerra del Medio Oriente del 1967 e restituita all’Egitto solo dopo che i due paesi firmarono un trattato di pace nel 1979. Da allora, i beduini si sono lamentati di essere trattati come cittadini di seconda classe.
La costruzione delle famose destinazioni egiziane del Mar Rosso, tra cui Sharm el-Sheikh, è iniziata nel Sinai meridionale negli anni ’80. Molti vedono parallelismi tra quegli sviluppi e ciò che sta accadendo attualmente a Santa Caterina.
“I beduini erano il popolo della regione ed erano le guide, i lavoratori, le persone da cui affittare”, afferma il giornalista egiziano Mohannad Sabry.
“Poi è arrivato il turismo industriale e sono stati spinti fuori, non solo spinti fuori dal business ma fisicamente spinti indietro dal mare sullo sfondo.”
Come per le località del Mar Rosso, si prevede che egiziani provenienti da altre parti del paese saranno portati a lavorare nel nuovo sviluppo di Santa Caterina. Tuttavia, il governo afferma di star anche “migliorando” le aree residenziali beduine.
Il monastero di Santa Caterina ha resistito a numerosi sconvolgimenti negli ultimi mille e cinquecento anni, ma quando i monaci più anziani arrivarono inizialmente nel sito, era ancora un santuario remoto.
Ciò ha iniziato a cambiare quando l’espansione dei resort del Mar Rosso ha portato migliaia di pellegrini in gite di un giorno durante le alte stagioni.
Negli ultimi anni, grandi folle potevano spesso essere viste sfilare davanti a quelli che si ritiene siano i resti del roveto ardente o visitare un museo che espone pagine del Codex Sinaiticus, la più antica copia manoscritta quasi completa del Nuovo Testamento sopravvissuta al mondo.
Ora, mentre il monastero e il profondo significato religioso del sito rimarranno, i suoi dintorni e gli stili di vita secolari sembrano destinati a un cambiamento irreversibile.
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