Gli agricoltori britannici hanno affrontato un anno difficile, caratterizzato dall’inverno più lungo e piovoso e dalla primavera più secca mai registrati nella storia.
Ad aggravare le loro difficoltà, l’imposizione da parte del governo laburista di tasse di successione sulle aziende agricole ha innescato proteste a livello nazionale, ulteriormente esasperate dall’improvvisa cancellazione dei sussidi per le iniziative agricole sostenibili.
Un significativo 75% degli agricoltori ora dipende da attività non agricole per integrare il reddito derivante dalla produzione alimentare. Queste attività diverse, che vanno dalla falconeria e dai tour in elicottero a spa e parchi solari, sono diventate parte integrante dei loro modelli di business.
Abbiamo parlato con diversi agricoltori per comprendere le loro strategie per mantenere la redditività delle loro aziende familiari.
Mike Churches, agricoltore di sesta generazione vicino a Glastonbury, Somerset, ha descritto il reddito dell’azienda come “atroce”, costringendolo a diversificare. Matrimoni ed eventi ora generano entrate significativamente maggiori rispetto all’allevamento di ovini e bovini.
Ha spiegato: “L’agricoltura ora rappresenta circa il 30%, mentre matrimoni, falconeria, giri in elicottero, glamping, insomma tutto ciò che potete immaginare, costituiscono il restante 70%.”
Tom Collins, presidente del Wiltshire della National Farmers’ Union (NFU), ha sottolineato il ruolo cruciale di queste imprese integrative, affermando: “Non è più un’aggiunta; è una componente vitale dell’azienda.”
Mentre molte aziende agricole ospitano matrimoni, poche possiedono una chiesa in loco. A poca distanza da Glastonbury, nel villaggio di Godney, la chiesa sconsacrata di Godney Farm ha offerto un’opportunità unica.
Il signor Churches e sua moglie, Jenny, hanno acquistato l’edificio, ottenendo una licenza per cerimonie civili. “Sì, molte persone commentano l’appropriatezza del nome”, ha riso il signor Churches.
Nonostante i costi di restauro significativi, il loro reddito da ovini, bovini e fieno è diminuito costantemente. Il signor Churches ha notato un ritorno sull’investimento agricolo di “circa il 2 o 3%, il che è assurdo considerando le ore impiegate.”
Ha contrapposto questo ai rendimenti dieci volte superiori derivanti dai matrimoni, dichiarandolo “un’impresa molto più redditizia.”
L’anno scorso, 34 coppie si sono sposate a Godney Farm, tra cui Paul e Michelle Chorley di Street, Somerset. Il signor Chorley ha evidenziato l’attrattiva: “Siamo amanti della natura e volevamo un ambiente rurale. La vista ha superato le nostre aspettative.”
La signora Chorley ha aggiunto: “È stato rilassante, con bambini e cani che correvano in giro, pecore e mucche nelle vicinanze, esattamente quello che volevamo.”
Sebbene la situazione dei Churches sia unica, la crescente dipendenza dal reddito non agricolo è diffusa. Ricerche del governo britannico indicano che il 26% delle aziende agricole ricava oltre la metà del proprio reddito da imprese diversificate.
Ad ulteriore illustrazione di questa tendenza, abbiamo visitato un’azienda agricola nel nord del Wiltshire, dove Michelle Stead gestisce un impeccabile salone di bellezza. L’ambiente rurale, crede, crea “l’atmosfera perfetta per trattamenti di bellezza e benessere”.
La clinica della signora Stead, “Perfection”, ha prosperato per oltre un decennio, attirando clienti attraverso un’attiva attività di marketing sui social media. La posizione remota, sottolinea, è un vantaggio: “Nessun problema di parcheggio, ingorghi o inquinamento, solo bellezza. Crea il contesto, rendendoci unici.”
Il suo locatore, Tom Collins (“Farmer Tom”), gestisce un’azienda agricola mista tradizionale, ma affitta annessi alla signora Stead e ad altre piccole imprese a causa delle limitazioni delle strutture agricole esistenti.
“Senza diversificazione, saremmo in difficoltà. Non conosco una singola azienda agricola che non lo faccia”, ha dichiarato.
Le ricerche governative lo confermano, mostrando che il 71% degli agricoltori (in aumento dal 61% nel 2015) ora si affida a flussi di reddito aggiuntivi.
Le strategie di diversificazione comuni, secondo il rapporto del Dipartimento per l’ambiente, l’alimentazione e gli affari rurali (DEFRA) che analizza i redditi agricoli, includono l’affitto di edifici, la gestione di negozi agricoli e bed and breakfast e la fornitura di strutture per campeggio e glamping. Spa, cliniche benessere e centri sportivi/salute sono anche opzioni emergenti. Uno sviluppo più recente prevede la locazione di terreni agricoli a società di energia solare.
Il rapporto rivela una tendenza preoccupante: il 28% delle aziende agricole ha riportato un reddito negativo derivante dall’agricoltura stessa, una perdita derivante dalla produzione alimentare.
Mentre il signor Collins applaude lo spirito imprenditoriale degli agricoltori, attribuisce questa diversificazione all’instabilità intrinseca della produzione alimentare, spiegando: “Le finanze non sono buone, i margini sono risicati. È molto impegno per poca ricompensa, come diceva mio nonno.”
I ministri del governo mantengono il loro impegno nei confronti degli agricoltori, con un portavoce del DEFRA che afferma: “Questo governo sta investendo 5 miliardi di sterline nell’agricoltura, il budget più ampio per la produzione alimentare sostenibile nella storia del nostro paese.”
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