Manchester United e Tottenham Hotspur si contenderanno la finale di Europa League a Bilbao mercoledì 21 maggio.
Entrambi i club mirano a concludere stagioni domestiche deludenti con un importante trionfo europeo e un ambito posto in Champions League.
Le loro rispettive difficoltà, riflesse nella loro classifica di metà classifica, sottolineano l’importanza di questa finale.
Le sconfitte in Premier League prima della finale non hanno offerto alcun slancio; il Manchester United ha subito una sconfitta per 1-0 contro il Chelsea (la loro 18esima sconfitta), mentre il Tottenham è caduto per 2-0 contro l’Aston Villa (la loro 21esima sconfitta).
Ma con tutta l’attenzione spostata sull’Europa League, come si avvicinano le squadre a questa partita decisiva?
Il Tottenham rischia di finire appena sopra la zona retrocessione.
Le sconfitte di venerdì hanno esteso i problemi domestici di entrambe le squadre. Le 25 sconfitte del Tottenham in tutte le competizioni rappresentano un record del club, mentre le 18 sconfitte in campionato del Manchester United sono le più alte dalla stagione di retrocessione 1973-74.
La striscia di otto partite senza vittorie del United (2 pareggi, 6 sconfitte) è la più lunga da una striscia di 11 partite nel 1989-90. Gli Spurs, nel frattempo, hanno vinto solo una delle loro ultime 11 partite di Premier League (2 pareggi, 8 sconfitte) e hanno subito gol in ciascuna delle loro ultime 12 partite di campionato – la loro serie più lunga senza clean sheet dal 2010.
Tuttavia, la forma europea di entrambe le squadre contrasta nettamente con le loro difficoltà interne, vantando serie imbattute nelle ultime cinque partite di Europa League (vincendone quattro).
Cucurella del Chelsea affonda il Man Utd
Villa sconfigge gli Spurs, sale al quinto posto
Le selezioni delle squadre hanno offerto uno sguardo alle strategie finali di entrambi gli allenatori. Erik ten Hag del Manchester United ha schierato un forte XI tra cui Bruno Fernandes, mentre Ange Postecoglou del Tottenham ha riposato giocatori chiave come Vicario, Solanke, Johnson, Richarlison e Porro.
Ten Hag ha dato priorità alla forma fisica alla partita rispetto al riposo, richiamando i titolari dopo averne riposati alcuni contro il West Ham. Il portiere Andre Onana, assente contro il West Ham, è tornato contro il Chelsea.
Ten Hag ha sottolineato la priorità della forma competitiva: “Abbiamo cinque giorni per prepararci alla finale… due giorni per recuperare, poi due giorni per preparare”, ha detto alla BBC Sport.
Il record testa a testa superiore del Tottenham in questa stagione (vittorie in entrambi gli incontri di Premier League e nella Carabao Cup) e la potenza realizzativa (63 gol in campionato, contro i 50 del United) forniscono fiducia.
Tuttavia, le vulnerabilità difensive sono evidenti: il Tottenham ha subito 61 gol in campionato, il Manchester United 54. Il ritorno in forma di Son Heung-min, dopo l’infortunio, offre una spinta al Tottenham.
Postecoglou ha confermato la disponibilità e il ritmo migliorato di Son. Al contrario, le difficoltà di Rasmus Højlund del Manchester United (tre gol in 15 presenze) rimangono una preoccupazione, suscitando critiche da parte di Roy Keane.
Il rischio di Ten Hag di schierare una squadra forte ha dato i suoi frutti; il Tottenham si trova ad affrontare preoccupazioni dopo l’infortunio di Pape Sarr nel primo tempo contro la Villa, anche se Postecoglou lo ha definito precauzionale. Gli infortuni esistenti a Kulusevski e Maddison complicano ulteriormente la situazione del Tottenham.
Gli infortuni hanno avuto un impatto significativo su entrambi i club. Secondo PremierInjuries.com, il Tottenham ha vissuto la terza peggiore crisi di infortuni in Premier League (1414 giorni persi, 38 infortuni), con il United al quinto posto (1229 giorni persi, 30 infortuni). L’alto numero di infortuni del Brighton (1862 giorni, 44 infortuni) non ha impedito la loro stagione di successo.
Nonostante la scarsa forma interna e gli infortuni, le finali di coppa offrono opportunità uniche. Il Manchester United cerca il suo secondo titolo di Europa League in questo decennio e il suo quinto grande trofeo europeo. Roy Keane favorisce il United per la sua esperienza nelle grandi finali.
Jamie Redknapp considera la partita equilibrata, sottolineando la possibilità del Tottenham di riscrivere la propria narrativa. Una vittoria consoliderebbe la posizione di Ange Postecoglou, potenzialmente salvandogli il posto.
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