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Highlights: Inghilterra 38-5 Italia
Uno giù, 12 ancora da andare.
Uno degli obiettivi che l’allenatore John Mitchell si era prefissato prima dell’inizio del Sei Nazioni femminile dell’Inghilterra con l’Italia era quello di puntare alla forza nella profondità necessaria per vincere le prossime 13 partite.
Perché finire su un numero sfortunato? Perché la partita 13 sarebbe stata la finale della Coppa del Mondo di rugby a settembre allo stadio Allianz.
La continuità nell’incontro di apertura contro l’Italia a York sarebbe stata l’opzione più sicura mentre le Red Roses puntavano al loro settimo campionato consecutivo.
Invece, Mitchell ha optato contro giocare il suo trio di trequarti Jessica Breach, Abby Dow ed Ellie Kildunne, che hanno iniziato ogni partita e segnato 18 mete complessive nella campagna del Grand Slam dell’anno scorso.
Non c’era nemmeno spazio per la mediana Natasha Hunt o la centro Tatyana Heard, mentre l’esperta numero otto Alex Matthews è stata sospesa.
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Dalla vittoria sul Canada che ha garantito il successo del titolo WXV1 dell’Inghilterra in ottobre, Mitchell ha fatto sette cambiamenti e alcune modifiche alla sua formazione iniziale, con il risultato una vittoria confortevole 38-5 di fronte a 8.391 sostenitori a York.
Nelle fasi iniziali, non c’era alcun calo evidente. Le Red Roses hanno iniziato in modo clinico, la ritornante Claudia MacDonald segnando la meta bonus dentro i 30 minuti.
Ma la seconda metà è stata più una lotta per l’Inghilterra, che si è scontrata con un’Italia molto migliorata e ha limitato la meta di Emma Sing nei minuti finali.
“È un ottimo inizio. Abbiamo avuto nuove combinazioni e abbiamo costruito una buona pressione”, ha detto Mitchell a BBC Sport.
“Ciò che ha lasciato cadere la pressione è stata un po’ di [mancanza di] urgenza nel breakdown e poi l’esecuzione è stata probabilmente l’unica cosa che ci ha lasciato delusi nella costruzione della pressione nella seconda metà.
“Volevamo costruire la pressione e abbiamo iniziato a farlo, ma l’Italia ci ha lanciato alcuni pugni e abbiamo dovuto affrontarli.
“Se non riceviamo pugni, come facciamo a imparare a migliorare? Penso che saremo migliori per questo. La prossima settimana [contro il Galles] sarà una nuova combinazione ancora. Abbiamo un po’ di lavoro da fare sulla coesione.”
Mia Venner (sinistra) e Claudia MacDonald hanno segnato entrambe mete per l’Inghilterra nella prima metà contro l’Italia
Il trio di trequarti fresco dell’Inghilterra ha segnato 21 punti a York e si è dimostrato più che capace di sostituire nella prima metà.
La wing di Gloucester-Hartpury Mia Venner, 22 anni, stava giocando la sua prima partita con le Red Roses in cinque anni. Ha sembrato una minaccia fin dal suo primo tocco, con il suo piede veloce e letale che ha aperto il punteggio con una meta ben meritata.
Creare un sistema di doppio playmaker spostando Holly Aitchison al centro e iniziando la versatile back Helena Rowland al fly-half è stata un’altra nuova combinazione che ha aiutato l’Inghilterra a ottenere un vantaggio nei canali più larghi nella prima metà.
La debuttante GB Sevens player Jade Shekells ha portato una presenza fisica fuori dal banco per respingere più difensori italiani, mentre la sostituta mediana Flo Robinson, attraverso varie incursioni, ha anche sembrato brillante nella sua prima partita.
“Uno dei challenge che John ha è dare debutti e dare tempo di gioco ai giovani giocatori, ma cercare di creare sinergia nella squadra”, ha detto l’ex allenatore dell’Inghilterra Simon Middleton a BBC Sport.
“Ci sono stati molti cambiamenti e è molto difficile ottenere la coesione.”
Mitchell – successore di Middleton – crede che sarà probabilmente durante la metà del torneo quando l’Inghilterra inizierà a funzionare “connessione-wise”.
Maggie Alphonsi, vincitrice della Coppa del Mondo del 2014 con l’Inghilterra, ha aggiunto: “John sta pensando alla fine [la Coppa del Mondo] in mente. Deve accettare che ci saranno errori e ci saranno apprendimenti da essi. Sappiamo anche che non sarebbero stati perfetti oggi.
“La cosa importante è assicurarsi che sviluppino quella coesione e costruiscano quelle combinazioni.
“È questione di raggiungere il picco al momento giusto. La Nuova Zelanda l’ha fatto diverse volte, hanno raggiunto il picco al momento giusto per una Coppa del Mondo e hanno avuto errori lungo la strada.”
L’Inghilterra, che insegue il suo quarto Grand Slam consecutivo, affronterà il Galles allo stadio Principality sabato.
Con la loro striscia di vittorie ora a 21 partite, un’altra vittoria dell’Inghilterra è prevista, soprattutto dopo la sconfitta dell’apertura del Galles contro la Scozia.
Se Mitchell continuerà a sperimentare con la sua squadra è meno prevedibile, mentre continua a sviluppare la sua macchina vincente nell’anno che definirà il successo della sua squadra.
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