In tutta l’India sono scoppiati festeggiamenti in seguito al successo del lancio della missione Axiom-4 (Ax-4), che include un astronauta indiano come parte del suo equipaggio multinazionale.
Il Group Captain Shubhanshu Shukla, il pilota della missione, è diventato solo il secondo indiano a viaggiare nello spazio.
In circa 26 ore, una volta che la navicella si sarà attraccata alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), il Group Captain Shukla diventerà il primo indiano a visitare il laboratorio orbitante della NASA.
Questa missione segna una pietra miliare significativa, che si verifica 41 anni dopo il volo pionieristico del cosmonauta Rakesh Sharma a bordo di una navicella russa Soyuz nel 1984.
Ax-4, guidata dalla veterana astronauta ed ex comandante della ISS Peggy Whitson, che ha accumulato oltre 675 giorni nello spazio e completato 10 passeggiate spaziali, è decollata dal Kennedy Space Center della NASA in Florida alle 02:31 EDT (06:31 GMT; 12:01 ora indiana) di mercoledì.
La missione Ax-4, un’impresa commerciale gestita da Axiom Space, una società privata con sede a Houston, rappresenta uno sforzo collaborativo tra la NASA, l’Organizzazione indiana per la ricerca spaziale (ISRO), l’Agenzia spaziale europea (ESA) e SpaceX.
L’equipaggio di quattro membri comprende anche Slawosz Uznanski-Wisniewski dalla Polonia e Tibor Kapu dall’Ungheria, segnando il ritorno delle loro nazioni nello spazio dopo più di quattro decenni. Gli astronauti sono stati sottoposti a settimane di quarantena prima del lancio di mercoledì.
Il volo ha suscitato un notevole interesse in India, con l’ISRO che ha sottolineato che l’esperienza del Group Captain Shukla sulla ISS contribuirà in modo significativo ai suoi sforzi spaziali.
Il 39enne era tra i quattro ufficiali dell’aeronautica indiana selezionati l’anno scorso per il primo volo spaziale umano del paese, previsto per il 2027. L’India ha anche svelato ambiziosi piani per stabilire una stazione spaziale entro il 2035 e inviare un astronauta sulla Luna entro il 2040.
L’ISRO ha investito 5 miliardi di rupie ($ 59 milioni; £ 43 milioni) per assicurarsi il posto del Group Captain Shukla su Ax-4 e la sua successiva formazione, come parte dei preparativi per le future missioni spaziali.
Poco dopo il decollo, il Group Captain Shukla ha trasmesso un messaggio all’India.
“Siamo tornati nello spazio dopo 41 anni, ed è stata una corsa incredibile”, ha affermato.
“Attualmente, stiamo orbitando attorno alla Terra a una velocità di 7,5 km al secondo. Porto con me la bandiera indiana. Questo non è semplicemente l’inizio del mio viaggio verso la ISS, ma l’inizio del programma di volo spaziale umano dell’India. Invito tutti i miei connazionali indiani a partecipare a questo viaggio e a condividere l’orgoglio e l’eccitazione.”
Il lancio, utilizzando la capsula SpaceX Crew Dragon in cima a un razzo Falcon 9, è stato trasmesso in diretta da Axiom Space e dalla NASA, suscitando giubilanti festeggiamenti in tutta l’India.
Il Primo Ministro Narendra Modi ha celebrato il successo del lancio, affermando che l’astronauta indiano “porta con sé i desideri, le speranze e le aspirazioni di 1,4 miliardi di indiani.”
Nella città natale del Group Captain Shukla, Lucknow, i suoi genitori si sono uniti a centinaia di studenti per assistere al lancio. Al loro arrivo a scuola, sono stati accolti da una banda musicale e sono stati visti applaudire mentre il razzo saliva.
Nato il 10 ottobre 1985 a Lucknow, il Group Captain Shukla è entrato a far parte dell’aeronautica indiana come pilota da combattimento nel 2006.
Ha pilotato MiG, Sukhoi, Dornier, Jaguar e Hawk, accumulando oltre 2.000 ore di esperienza di volo.
Descrivendo l’anno scorso come “niente di meno che trasformativo”, il Group Captain Shukla ha recentemente espresso il suo entusiasmo durante una conferenza stampa online.
“È stato un viaggio fantastico finora, ma il meglio deve ancora venire”, ha detto.
“Mentre vado nello spazio, porto non solo strumenti e attrezzature, porto le speranze e i sogni di un miliardo di cuori.”
“Chiedo a tutti gli indiani di pregare per il successo della nostra missione”, ha aggiunto.
Oltre a pilotare la missione, l’astronauta indiano avrà un programma impegnativo durante il suo soggiorno di due settimane sulla ISS.
Dato il diffuso interesse per il volo, l’ISRO ha annunciato l’intenzione di organizzare eventi per consentirgli di interagire con gli studenti indiani e rispondere alle loro domande mentre si trova nello spazio. È previsto anche un incontro con il Primo Ministro Narendra Modi.
L’equipaggio di quattro membri dedicherà la maggior parte del suo tempo alla conduzione di 60 esperimenti scientifici, sette dei quali provenienti dall’India.
Secondo l’ex scienziata della NASA Mila Mitra, gli esperimenti dell’ISRO miglioreranno la nostra comprensione dello spazio e dei suoi effetti sulla biologia e sulla microgravità.
Uno degli esperimenti chiave, ha spiegato, esaminerà l’impatto del volo spaziale su sei varietà di semi di colture.
Un altro esperimento dell’ISRO prevede la coltivazione di tre ceppi di microalghe, che hanno potenziali applicazioni nel cibo, nel carburante o persino nei sistemi di supporto vitale, con l’obiettivo di identificare i ceppi più adatti per la crescita in microgravità, ha aggiunto.
I progetti ISRO studieranno anche come i tardigradi, microscopici animali sulla Terra noti per la loro capacità di resistere a condizioni estreme, si comportano nello spazio.
Ulteriori esperimenti mirano a determinare i meccanismi alla base della perdita muscolare nello spazio e i potenziali trattamenti, nonché gli effetti fisici e cognitivi dell’utilizzo di schermi di computer in microgravità.
Calendario del tour di cinque test dell’India in Inghilterra.
L’ex capitano dell’Inghilterra e opinionista di BBC Sport Michael Vaughan afferma che l’Inghilterra “potrebbe trovarsi di fronte a una corsa speciale” dopo l’incredibile inseguimento di 371 run e la vittoria di cinque wicket sull’India nel primo test a Headingley.
Il test prototipo sviluppato nel Devon potrebbe aiutare a salvare i pazienti affetti dalla malattia del fungo nero.
In questo giorno di 50 anni fa, l’allora primo ministro Indira Gandhi dichiarò lo Stato di Emergenza, sospendendo i diritti e incarcerando i rivali.
L’India non cambierà il suo piano di far giocare il lanciatore stellare Jasprit Bumrah solo in tre dei cinque test contro l’Inghilterra quest’estate, afferma l’allenatore Gautam Gambhir.