I ricercatori stanno salutando un nuovo strumento di intelligenza artificiale con il potenziale di rivoluzionare la nostra comprensione della storia umana.
Mentre l’intelligenza artificiale ha già aiutato a decifrare antichi rotoli romani, un nuovo sistema porta questa applicazione significativamente oltre.
Questo sistema è in grado di ricostruire le parole mancanti dalle antiche iscrizioni romane trovate su monumenti e manufatti di uso quotidiano, nonché di determinarne l’età e l’origine geografica.
Data la propensione dell’IA a introdurre errori anche nell’analisi di testi contemporanei, esistono preoccupazioni che un’eccessiva dipendenza da questa tecnologia possa distorcere, piuttosto che migliorare, la nostra comprensione della storia.
Tuttavia, la stimata storica Prof.ssa Dame Mary Beard dell’Università di Cambridge ha caratterizzato la tecnologia come potenzialmente “trasformativa” per lo studio degli eventi passati.
Suggerisce che il sistema, chiamato Enea in onore di una figura di spicco della mitologia greca e romana, potrebbe accelerare il processo con cui gli storici ricostruiscono il passato a partire da testi antichi.
“Le scoperte in questo campo molto difficile hanno teso a fare affidamento sulla memoria, sul giudizio soggettivo e sull’intuizione/congettura di singoli studiosi, supportati da tradizionali database enciclopedici. Enea apre orizzonti completamente nuovi.”
Le antiche iscrizioni sono spesso incomplete, di origine sconosciuta e prive di informazioni sulla data, o anche di tutte e tre. Gli storici e i classicisti cercano di colmare queste lacune facendo riferimento a testi con formulazioni, grammatica, aspetto e contesto culturale simili, noti come “paralleli”. A causa della natura formale delle antiche iscrizioni, gli storici possono frequentemente dedurre le parti mancanti di una frase.
Questo meticoloso processo può durare mesi o addirittura anni, ma offre nuove prospettive sulla nostra comprensione del passato, secondo la Dott.ssa Thea Sommerschield, storica all’Università di Nottingham e co-leader della ricerca.
“Le iscrizioni sono le prime forme di scrittura. Sono così preziose per gli storici perché offrono prove di prima mano per storie, lingue e società antiche.
“Ma si degradano nel corso dei secoli e interpretarle è come risolvere un gigantesco puzzle con decine di migliaia di pezzi, di cui il 90% è andato perduto.”
Questo non è il primo caso in cui l’IA viene impiegata per ricostruire elementi mancanti della storia romana.
All’inizio di quest’anno, un team separato di scienziati ha “srotolato” digitalmente un rotolo gravemente carbonizzato dalla città romana di Ercolano utilizzando immagini a raggi X e IA, rivelando righe e colonne di testo.
La Dott.ssa Sommerschield ha collaborato con il Dott. Yannis Assael, uno specialista di IA presso Google DeepMind, per sviluppare Enea, che automatizza il processo di contestualizzazione basato su paralleli con notevole velocità.
Enea utilizza un vasto database di 176.000 iscrizioni romane, incorporando immagini, e impiega un sistema di IA perfezionato per identificare paralleli storici rilevanti, assistendo così gli storici nel loro lavoro, secondo il Dott. Assael.
“Ciò che lo storico non può fare è valutare questi paralleli in pochi secondi tra decine di migliaia di iscrizioni, ed è qui che l’IA può intervenire come assistente.”
Il team ha testato le capacità del sistema datando un rinomato testo romano situato nel Tempio di Augusto ad Ankara, in Turchia, spesso definito la “regina delle iscrizioni” a causa della sua importanza nella comprensione della storia romana. Il Res Gestae Divi Augusti, un resoconto della sua vita e delle sue realizzazioni, fu composto da Augusto, il primo imperatore romano. La sua data precisa rimane oggetto di dibattito tra gli storici.
Enea è riuscito a restringere le possibilità a due intervalli probabili: 10-20 d.C. come il più probabile e 10-1 a.C. come un intervallo leggermente meno probabile. Questo risultato dimostra l’accuratezza del sistema, poiché questi due periodi sono ampiamente accettati dagli storici come i più plausibili.
In studi condotti con 23 storici, il team ha scoperto che gli storici che utilizzavano Enea hanno ottenuto risultati più precisi rispetto a Enea che operava in modo indipendente o agli storici che lavoravano da soli.
“Il feedback è stato che Enea non solo consentiva agli storici di accelerare il loro lavoro, ma rivelava anche paralleli che in precedenza non avevano identificato”, secondo la Dott.ssa Sommerschield.
“E questo è il valore futuro di questo lavoro, non solo fare ciò che facciamo più velocemente e meglio, ma anche fare cose che non pensavamo di fare prima.”
Riconoscendo il potenziale di interpretazione errata dell’IA, anche nei testi moderni, sono state sollevate preoccupazioni riguardo a potenziali imprecisioni. Tuttavia, il Dott. Assael sottolinea che Enea è inteso come uno strumento per guidare gli storici, non per sostituirli.
“Riconosciamo che l’IA potrebbe non essere in grado di fare tutto bene sempre e non penso che gli storici lavoreranno con questa aspettativa”, ha detto.
Ha chiarito che la responsabilità finale di valutare le previsioni di Enea e determinarne la validità spetta agli storici umani.