Cinquant’anni fa, Arthur Ashe ottenne una vittoria straordinaria, sfidando le aspettative e diventando il primo uomo di colore a vincere il titolo di singolare maschile a Wimbledon, sconfiggendo il collega americano Jimmy Connors. Tuttavia, questo risultato non era ciò che voleva definisse la sua vita.
Il suo impegno per abbattere le barriere razziali era fondamentale, e il Sudafrica dell’apartheid divenne un campo di battaglia chiave in questa lotta.
“Non voglio essere ricordato, in ultima analisi, per aver vinto Wimbledon… Accetto gli applausi per averlo fatto, ma non è la cosa più importante nella mia vita, nemmeno lontanamente”, dichiarò Ashe in un’intervista alla BBC un anno prima della sua morte nel 1993.
Tuttavia, il suo trionfo sul Centre Court il 5 luglio 1975 rimane un momento sportivo da brividi che ha affascinato il pubblico di tutto il mondo, indipendentemente dal loro interesse per il tennis, ed è commemorato con una speciale esposizione al museo di Wimbledon.
Ashe aveva poco più di 30 anni, noto per la sua alta statura, il comportamento composto e la forza tranquilla. Connors, un decennio più giovane e campione in carica, era noto per essere un giocatore aggressivo spesso etichettato come “maleducato”.
I successi, le abilità e il coraggio di Ashe sul campo sono stati senza dubbio eguagliati dalle sue azioni fuori dal campo.
All’inizio degli anni ’70, il Sudafrica negò ripetutamente ad Ashe il visto per recarsi nel paese con altri giocatori statunitensi.
Il governo della minoranza bianca aveva legalizzato un sistema estremo di segregazione razziale, noto come apartheid, nel 1948.
Le autorità citarono il suo “antagonismo generale” e le sue osservazioni esplicite sul Sudafrica come motivo per impedirgli l’ingresso.
Tuttavia, nel 1973, il governo cedette e concesse ad Ashe un visto per partecipare al South African Open, un torneo di primo piano all’epoca.
Questo segnò la prima visita di Ashe in Sudafrica. Sebbene avesse stabilito che avrebbe giocato solo se lo stadio fosse stato aperto sia agli spettatori neri che a quelli bianchi, la sua decisione suscitò polemiche tra gli attivisti anti-apartheid negli Stati Uniti e una forte opposizione da parte di alcuni membri della comunità nera sudafricana.
Il giornalista britannico e storico del tennis Richard Evans, amico di lunga data di Ashe, faceva parte della stampa durante quel tour in Sudafrica.
Evans ha notato che Ashe era “dolorosamente consapevole” delle critiche e delle accuse di legittimare il governo sudafricano. Tuttavia, Ashe era determinato a testimoniare in prima persona le condizioni di vita nel paese.
“Sentiva che gli veniva sempre chiesto del Sudafrica, ma non c’era mai stato. Diceva: ‘Come posso commentare un posto che non conosco? Ho bisogno di vederlo e dare un giudizio. E finché non ci vado, non posso farlo.'”
Evans ricorda che durante il tour, lo scrittore e poeta sudafricano Don Mattera organizzò un incontro tra Ashe e un gruppo di giornalisti neri, ma l’atmosfera era tesa.
“Mentre passavo accanto a qualcuno”, ha detto Evans alla BBC, “ho sentito qualcuno dire: ‘Zio Tom'” – un termine dispregiativo per una persona di colore percepita come servile nei confronti dei bianchi.
“E poi uno o due giornalisti molto rumorosi si sono alzati e hanno detto: ‘Arthur, torna a casa. Non ti vogliamo qui. Stai solo rendendo più facile per il governo dimostrare che permettono a qualcuno come te di entrare.'”
Tuttavia, non tutti i sudafricani neri erano veementemente contrari alla presenza di Ashe.
Lo scrittore e accademico sudafricano Mark Mathabane è cresciuto nella township di Alexandra, situata a nord di Johannesburg. Queste township furono create sotto l’apartheid alla periferia delle città per i residenti non bianchi.
Mathabane conobbe Ashe per la prima volta da bambino mentre accompagnava sua nonna al suo lavoro di giardinaggio presso la villa di una famiglia britannica in un sobborgo riservato ai bianchi.
La signora della casa gli regalò un’edizione di settembre 1968 della rivista Life dalla sua collezione, con Arthur Ashe a rete in copertina.
Mathabane fu affascinato dall’immagine e dal titolo di copertina, “L’elegante gelo di Arthur Ashe”, e aspirava a emularlo.
Quando Ashe fece un tour in Sudafrica nel 1973, Mathabane aveva un solo obiettivo: incontrare Ashe o, almeno, avvicinarsi a lui.
L’opportunità si presentò quando Ashe si prese una pausa dalla competizione per ospitare una clinica di tennis a Soweto, una township a sud di Johannesburg.
Il tredicenne Mathabane viaggiò in treno per partecipare e unirsi alle schiere di altre persone nere, per lo più giovani, che erano venute a vedere la star del tennis, che soprannominarono “Sipho”.
“Poteva essere un bianco onorario per i bianchi, ma per noi neri era Sipho. È una parola Zulu che significa dono”, ha detto alla BBC Mathabane, ora 64enne.
“Sai, un dono da Dio, dagli antenati, il che significa che questo è molto prezioso, prenditene cura. Sipho è qui, Sipho dall’America è qui.”
L’eccitazione generata alla clinica di Soweto si diffuse in tutto il paese, ha detto.
Dalle riserve rurali agli shebeen (bar), ovunque si riunissero i neri, la visita di Ashe era l’argomento di conversazione.
“Per me, era letteralmente il primo uomo nero libero che avessi mai visto”, ha detto Mathabane.
Dopo il tour del 1973, Ashe tornò in Sudafrica diverse altre volte. All’inizio del 1976, contribuì a fondare l’Arthur Ashe Soweto Tennis Centre (AASTC) per aspiranti giocatori nella township.
Tuttavia, poco dopo la sua apertura, il centro fu vandalizzato durante le rivolte guidate dagli studenti contro il regime di apartheid che iniziarono nel giugno di quell’anno.
Rimase trascurato per molti anni prima di essere sottoposto a un importante restauro nel 2007 e fu riaperto dalla vedova di Ashe, Jeanne Moutoussamy-Ashe.
Il complesso ora dispone di 16 campi, una biblioteca e un centro di sviluppo delle competenze.
L’obiettivo è produrre un campione del Grande Slam dalla township, e leggende come Serena e Venus Williams hanno successivamente condotto cliniche lì.
Per Mothobi Seseli e Masodi Xaba, entrambi ex campioni nazionali juniores sudafricani e attuali membri del consiglio di amministrazione dell’AASTC, l’impatto del centro si estende oltre il tennis.
Ritengono che il suo scopo fondamentale sia quello di instillare un’etica del lavoro che comprenda varie abilità di vita e fiducia in se stessi.
“Stiamo costruendo giovani leader”, ha detto alla BBC la signora Xaba, un’imprenditrice di successo.
Il signor Seseli, un imprenditore cresciuto a Soweto, concorda sul fatto che questo sia in linea con la visione di Ashe: “Quando penso a quale sia la sua eredità, è credere che possiamo, nella più piccola delle scale, spostare il quadrante in modi molto grandi”.
Ashe inizialmente preferì sfidare l’apartheid attraverso il dialogo e la partecipazione, credendo che la sua visibilità e il suo successo nel paese potessero minare le fondamenta del regime.
Tuttavia, le sue esperienze in Sudafrica, unite alle pressioni internazionali del movimento anti-apartheid, lo convinsero che l’isolamento, piuttosto che l’impegno, sarebbe stato il percorso più efficace per il cambiamento.
Divenne un potente sostenitore di un boicottaggio sportivo internazionale del Sudafrica, rivolgendosi alle Nazioni Unite e al Congresso degli Stati Uniti.
Nel 1983, in una conferenza stampa congiunta organizzata dall’Organizzazione dell’Unità Africana (OUA) e dall’ONU, Ashe discusse gli obiettivi di Artists and Athletes Against Apartheid, che aveva co-fondato con il cantante americano Harry Belafonte.
L’organizzazione fece pressioni per sanzioni contro il governo sudafricano e, al suo apice, contava oltre 500 membri.
Ashe partecipò a numerose proteste e manifestazioni. Il suo arresto davanti all’ambasciata sudafricana a Washington DC nel 1985 attirò ulteriore attenzione internazionale sulla causa e amplificò la condanna globale del regime sudafricano.
All’epoca era il capitano della squadra statunitense di Coppa Davis e ha sempre creduto che l’arresto gli fosse costato la sua posizione.
Ashe usò la sua piattaforma per affrontare l’ingiustizia sociale ovunque la incontrasse, non solo in Africa e Sudafrica, ma anche negli Stati Uniti e ad Haiti.
È stato anche un educatore su vari temi, in particolare sull’HIV/AIDS, che contrasse da una trasfusione di sangue durante un intervento chirurgico al cuore all’inizio degli anni ’80.
Tuttavia, sentiva un legame particolare con la popolazione nera del Sudafrica che viveva sotto un regime repressivo.
Spiegò di identificarsi con loro a causa della sua educazione nella Richmond, in Virginia, segregata razzialmente.
Non sorprende che Ashe fosse una delle figure chiave che l’eroe sudafricano anti-apartheid Nelson Mandela desiderasse incontrare durante un viaggio a New York, invitandolo a una storica riunione municipale nel 1990, poco dopo il suo rilascio da 27 anni di prigione.
I due si incontrarono in diverse occasioni. Tuttavia, Ashe non visse per vedere Mandela diventare presidente del Sudafrica in seguito alle elezioni del 1994, che inaugurarono il governo democratico e la fine dell’apartheid.
Come Ashe, Mandela usò lo sport per sostenere il cambiamento, contribuendo a unificare il Sudafrica, in particolare durante la Coppa del Mondo di rugby del 1995 quando indossò notoriamente la maglia degli Springbok, un tempo simbolo dell’apartheid.
Per commemorare l’anniversario della vittoria di Ashe, i Campionati di Wimbledon presentano un’installazione nel tunnel dell’International Tennis Centre e una nuova esposizione museale a lui dedicata. Ospitano anche un workshop per pionieri per onorare il suo successo.
Il suo titolo di Wimbledon è stato il terzo dei suoi successi nel Grande Slam, dopo le sue vittorie agli US e Australian Open.
Tuttavia, per molti, tra cui Mathabane, che nel 1978 divenne il primo sudafricano nero a ottenere una borsa di studio di tennis in un’università statunitense, l’eredità di Arthur Ashe risiede nel suo attivismo, non solo nel suo tennis.
“Stava letteralmente aiutando a liberare la mia mente da quelle catene mentali di insicurezza, di credere alla grande bugia sulla tua inferiorità e sul fatto che sei destinato a ripetere il lavoro dei tuoi genitori come uno schiavo”, ha detto.
“Quindi quella era la magia – perché mi stava mostrando delle possibilità.”
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