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Jason Yuan, proprietario di un negozio di auto usate, stringe l’ultimo dado su un terminale della batteria, un compito che svolge con consumata facilità. Per Yuan, cittadino statunitense naturalizzato nato in Cina, il Texas è casa da molto tempo. Tuttavia, una legge statale recentemente emanata sta mettendo in discussione il suo senso di appartenenza.
La legge del Senato del Texas 17, o SB 17, che dovrebbe entrare in vigore il 1° settembre 2025, impedisce a individui e aziende provenienti da Cina, Iran, Corea del Nord e Russia di acquistare o affittare proprietà all’interno dello stato.
I funzionari statali affermano che la legge è necessaria per salvaguardare la sicurezza nazionale. Ma per individui come Yuan, trasmette un messaggio di discriminazione, suggerendo che coloro che hanno un’eredità simile non sono i benvenuti in Texas.
Il rappresentante del Texas Gene Wu, un democratico alla guida dell’opposizione al disegno di legge, ha dichiarato: “È anti-asiatico, anti-immigrato e specificamente contro i cinesi-americani”.
Parlando alla BBC, Wu ha avvertito che la nuova legge potrebbe avere un impatto negativo sulle imprese in Texas, poiché le aziende che considerano investimenti sostanziali nello stato cercano opportunità altrove.
La SB 17, proposta all’inizio di quest’anno, è stata firmata come legge il 20 giugno dal governatore Greg Abbott, che l’ha descritta come il “divieto più severo in America” volto a impedire agli “avversari” stranieri di acquisire proprietà.
La legge proibisce a determinati individui e organizzazioni provenienti da paesi designati come minacce alla sicurezza nazionale di acquisire proprietà in Texas, compresi terreni residenziali, commerciali e agricoli. Limita inoltre la durata per la quale possono affittare proprietà a meno di un anno.
La Cina è il primo paese nominato nella legislazione, che accusa Pechino di impiegare “attività di influenza coercitive, sovversive e maligne per indebolire gli Stati Uniti” nel suo perseguimento del dominio economico, militare e politico.
I trasgressori della legge potrebbero incorrere in multe superiori a $ 250.000 (£ 193.000) o alla reclusione.
Sebbene i cittadini statunitensi e i titolari di green card siano esenti e i titolari di visto validi siano autorizzati a possedere una residenza primaria, i critici sostengono che la legge è intrinsecamente discriminatoria e potrebbe sottoporre chiunque sia percepito come cinese a un controllo ingiusto.
A luglio, la Chinese American Legal Defense Alliance (Calda), un’organizzazione senza scopo di lucro, ha intentato una causa per conto di tre titolari di visto dalla Cina, sostenendo che la legge è incostituzionale.
Il giudice ha successivamente respinto il caso, schierandosi con il procuratore generale dello stato, che ha sostenuto che i querelanti – titolari di visti per studenti e visti di lavoro residenti in Texas – non sarebbero stati direttamente colpiti dalla legge.
Sebbene i tre querelanti sembrino essere risparmiati per il momento, la mancanza di chiarezza nelle clausole legali continua ad alimentare l’incertezza per il più ampio gruppo di titolari di visto provenienti dai quattro paesi. Calda ha presentato un appello.
I cittadini cinesi costituiscono il gruppo più numeroso colpito dalla nuova legge. A partire dal 2023, almeno 120.000 persone nate nella Cina continentale risiedevano in Texas.
Qinlin Li, una neolaureata della Texas A&M University e querelante nella causa contro la SB 17, ha espresso shock nell’apprendere della legge.
“Se non ci sono diritti umani, allora torniamo a 150 anni fa, eravamo come i lavoratori delle ferrovie”, ha dichiarato la signora Li.
Li risiedeva in un appartamento in affitto in una tranquilla zona residenziale in un sobborgo di Austin. Assorbita dal suo lavoro e dalla causa, non ha avuto tempo di cercare un nuovo appartamento che soddisfacesse le sue esigenze fino a due settimane prima della scadenza del suo contratto di locazione.
Era nel bel mezzo del trasloco quando la causa è stata respinta. Sebbene la sentenza del tribunale indicasse che non era interessata dalla legge, ha detto che l’intero processo aveva avuto un impatto sulla sua salute mentale.
“Penso che impedirà alle persone di studiare qui e di lavorare qui perché è un sacco di problemi solo pensarci”, ha detto la signora Li.
Jason Yuan ha dedicato il suo tempo al di fuori del suo negozio di auto all’attivismo comunitario. Prima dell’approvazione della legge, ha guidato raduni fuori dalla capitale del Texas e ha testimoniato a un’audizione pubblica, sostenendo che la nuova legge fondiaria dovrebbe essere definita “Chinese Exclusion Act del 2025”.
Il Chinese Exclusion Act del 1882, una legge alimentata dal sentimento anti-cinese, ha impedito l’immigrazione di lavoratori cinesi negli Stati Uniti.
“Vietare la proprietà della casa a persone come me in base al loro paese di origine, è discriminatorio per natura”, ha detto Yuan alla BBC.
Yuan ha espresso preoccupazione per il futuro dei suoi due figli, con il figlio di 13 anni in piedi dietro di lui quando ha parlato a un recente raduno.
“Ho detto a tutti che ne vale la pena”, ha detto Yuan. “In futuro, direi ai miei figli quando affronterete delle discriminazioni, quando qualcuno vi prenderà in giro, questo è un modo per reagire.”
Come proprietario di una piccola impresa, Yuan si preoccupa anche dell’impatto finanziario della legge, poiché almeno un terzo dei suoi clienti sono immigrati cinesi.
“È un ecosistema da cui dipendono i proprietari di attività commerciali della comunità cinese”, ha detto.
Oltre alle piccole imprese, le società transnazionali cinesi potrebbero essere direttamente interessate dalla legge.
Tra il 2011 e il 2021, 34 società cinesi hanno registrato 38 progetti di investimento, 2,7 miliardi di dollari di investimenti di capitale e 4.682 posti di lavoro in Texas, secondo un rapporto dei funzionari statali.
Alcune società cinesi starebbero ora cercando alternative al Texas.
Nancy Lin, un’agente immobiliare commerciale con sede a Dallas, ha detto alla BBC che diversi potenziali clienti cinesi con cui ha parlato stanno sospendendo i loro piani di investimento, compresi alcuni nei settori dei veicoli elettrici e dei pannelli solari.
“Se questo problema non può essere risolto, penso che sarà più difficile per le società cinesi entrare in Texas. Per quanto riguarda quelle che hanno già contratti di locazione esistenti, non possono rinnovarli. Se lo fanno, può essere solo per non più di un anno.”
Il diritto alla proprietà terriera è stato una lotta per i cinesi-americani per oltre un secolo.
Una precedente legge fondiaria per stranieri in Texas, che limitava l’acquisto di terreni da parte di non cittadini statunitensi, è stata in vigore fino al 1965. È stata ritenuta “irragionevole e discriminatoria” e dannosa per “lo sviluppo economico”.
Abbott sostiene che la sua massima priorità è la sicurezza e la protezione dei texani.
Quando gli è stato chiesto un commento dalla BBC, il suo ufficio ha fatto riferimento a precedenti dichiarazioni in materia, incluso un comunicato stampa che affermava che “agli avversari stranieri ostili”, inclusa la Cina, “non deve essere consentito di possedere terreni in Texas”.
Chuck DeVore, del think tank conservatore Texas Public Policy Foundation, è stato tra coloro che si sono espressi a favore della legge, sottolineando la necessità di “tenere i regimi ostili lontano dalle nostre basi militari, dai terreni agricoli e dalle infrastrutture, come la Laughlin Air Force Base a Del Rio, in Texas, o i ranch che alimentano il nostro stato.”
Lo sforzo legislativo è stato in parte sollecitato dal controverso acquisto da parte dell’uomo d’affari cinese Sun Guangxin di 140.000 acri di terreno in Texas per un parco eolico tra il 2016 e il 2018, compresi i terreni vicino alla Laughlin Air Force Base.
Sebbene inizialmente approvato dal Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS), il Texas ha approvato una legge nel 2021 che proibisce accordi con alcune società di proprietà straniera in “infrastrutture critiche” e il progetto di Sun è stato ostacolato.
Il senatore del Texas John Cornyn ha dichiarato nel 2024 che, in quanto membro del Partito Comunista Cinese (PCC) ed ex leader senior dell’esercito cinese, Sun probabilmente aveva altri preoccupanti piani di sorveglianza per conto del governo cinese.
Sun ha confutato tali affermazioni. Una causa del 2024 intentata da una delle sue controllate aziendali ha evidenziato che i funzionari statunitensi avevano adottato misure di mitigazione e avevano scagionato il progetto da preoccupazioni per la sicurezza nazionale.
Un sondaggio condotto dal Center for Strategic and International Studies, un think tank con sede a Washington, ha raccolto 224 casi di spionaggio contro gli Stati Uniti dalla Cina dal 2000 al 2023 da fonti aperte.
Esperti di sicurezza nazionale hanno suggerito che le minacce relative al PCC agli Stati Uniti sono cresciute negli ultimi anni.
“Il rischio è reale”, ha detto alla BBC Holden Triplett, ex capo dell’ufficio dell’FBI a Pechino.
“Prendere di mira gli Stati Uniti a livello sub-nazionale è diventato sempre più una tendenza nell’intelligence. Gli individui e i gruppi a quel livello tendono ad essere meno consapevoli dei rischi e più propensi a stabilire relazioni”, ha affermato Triplett.
Tuttavia, Patrick Toomey, dell’American Civil Liberties Union Foundation (ACLU), ha sostenuto che, nel caso della SB 17, alcuni funzionari stavano erroneamente equiparando il popolo cinese al governo cinese.
“Non ci sono prove che danni alla sicurezza nazionale siano derivati dal fatto che i cinesi possiedano o affittino proprietà residenziali in Texas”, ha detto.
Gli esperti mettono anche in discussione la necessità della nuova legge del Texas da un punto di vista normativo. Sarah Bauerle Danzman, dell’Atlantic Council think tank, ha suggerito che sarebbe preferibile che il governo federale gestisca tali questioni per evitare sovrapposizioni di giurisdizioni.
La SB 17 non è la prima legge del suo genere negli Stati Uniti.
Secondo il Committee of 100, un’organizzazione non governativa cinese-americana, ventisei stati, la maggior parte dei quali controllati dai repubblicani, hanno approvato 50 leggi che limitano la proprietà straniera prendendo di mira la Cina dal 2021.
La maggior parte delle leggi statali sono state approvate dal 2023, lo stesso anno in cui un pallone spia cinese ha sorvolato lo spazio aereo nordamericano, in un incidente che ha segnato un nuovo minimo per i legami tra Stati Uniti e Cina.
Anche l’amministrazione Trump ha dichiarato la sua intenzione di vietare ai cittadini cinesi di acquistare terreni agricoli negli Stati Uniti.
“La legge del Texas dovrebbe suonare il campanello d’allarme”, ha detto Toomey, aggiungendo che la legislazione ha trasformato in arma false affermazioni di sicurezza nazionale contro gli immigrati asiatici e altre comunità.
Yuan crede che se i cinesi-americani non si opporranno, la nuova legge in Texas potrebbe portare all’approvazione di leggi simili in altri stati.
L’Ohio, ad esempio, sta valutando un divieto contro i “paesi avversari”, ma con un ambito più ristretto che potrebbe includere anche i titolari di green card. Gli attivisti si sono mobilitati contro di essa.
“Stanno cercando di riscrivere le regole della democrazia”, dice Yuan, “ma c’è ancora la possibilità che possiamo cambiare il corso.”
“Altrimenti, gli Stati Uniti diventeranno molto più simili alla Cina.”
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