Come l'”effetto Wrexham” sta trasformando il calcio non professionistico
Un paio di anni fa, un articolo di una rivista descriveva Peter McCormack come un “Ryan Reynolds a basso costo”.
Il paragone non aveva nulla a che fare con le loro vite professionali contrastanti: McCormack, un ex dirigente pubblicitario diventato podcaster, e Reynolds, il rinomato attore di Hollywood. Piuttosto, derivava interamente dal loro coinvolgimento nel calcio inglese non professionistico.
Mentre Reynolds, insieme al collega investitore e star del cinema Rob McElhenney, ha notoriamente spinto il Wrexham attraverso i campionati dopo la loro acquisizione di alto profilo nel 2020, McCormack ha audacemente puntato a raggiungere lo stesso risultato con il Real Bedford, un club semi-professionistico che ha acquisito due anni dopo.
Per rafforzare le sue ambizioni, McCormack, originario di Bedford, si è assicurato un investimento di 3,6 milioni di sterline l’anno scorso, il più grande mai visto nel calcio non professionistico, da Cameron e Tyler Winklevoss, fondatori di un predecessore di Facebook e ora miliardari di criptovalute.
È su questo punto che McCormack contesta i parallelismi con Reynolds.
“I miei comproprietari valgono 10 o 20 volte quello che valgono loro [Reynolds e McElhenney]”, dice McCormack maliziosamente. “In realtà, Ryan Reynolds è il Winklevoss a basso costo.”
L’esplicito McCormack è in prima linea nella nuova ondata del calcio non professionistico.
A lungo considerato un mondo fuori moda di campi irregolari e club house fatiscenti, il recente arrivo – e il successivo successo – di figure di Hollywood al Wrexham ha iniettato una dose di glamour in un panorama precedentemente trascurato.
Rapidamente, questa tendenza si è diffusa in tutto il paese.
Peter McCormack vuole portare la squadra maschile del Real Bedford in Premier League e la sua squadra femminile nella Women’s Super League
Precedentemente dominio esclusivo di imprenditori locali, un numero crescente di club sta ora beneficiando dell’influenza e delle sostanziali risorse finanziarie di celebrità, imprenditori in cerca di pubblicità, influencer dei social media e investitori stranieri attratti dai livelli inferiori della piramide calcistica inglese, che comprende tutto ciò che si trova al di sotto della League Two completamente professionistica.
La media settimanale degli spettatori nei primi quattro livelli non professionistici ha raggiunto il massimo storico di 117.586 la scorsa stagione, segnando un aumento del 43% negli ultimi cinque anni e dell’89% in un decennio.
Reynolds e McElhenney sono ora tutt’altro che gli unici volti famosi sulla scena.
Quando il rapper pluripremiato Stormzy e l’ex calciatore del Crystal Palace Wilfried Zaha hanno acquistato il Croydon Athletic di nono livello nel 2023, la loro motivazione era quella di risollevare il quartiere londinese in cui entrambi sono cresciuti.
Il club ha prontamente ottenuto la promozione nella sua prima stagione.
Qualche centinaio di chilometri più a nord, Brian McFadden, membro dei Westlife, ha parlato di aspirazioni a emulare il percorso di Reynolds quando lui e i cantanti dei Boyzone Shane Lynch e Keith Duffy sono diventati i volti pubblici non ufficiali del club della National League North, il Chorley, l’anno scorso.
Altrove, le presenze del Chesham United nella National League South sono quasi raddoppiate nei due anni trascorsi da quando il programma televisivo di successo Taskmaster è diventato lo sponsor della maglia del club, per gentile concessione del regista del club recentemente nominato e creatore dello spettacolo, Alex Horne.
Allo stesso modo, l’attrice di Line of Duty Vicky McClure e suo marito Jonny Owen hanno sponsorizzato la maglia del Merthyr Town, allora di settimo livello, attraverso la loro società di produzione per tre stagioni dal 2021-22. Le presenze del club sono quasi triplicate da allora e sono stati incoronati campioni della Southern League Premier South la scorsa stagione.
La pop star delle Little Mix Jade Thirlwall è diventata presidente onorario e azionista del suo club locale non professionistico, il South Shields, nel 2020, sfoggiando in seguito la sciarpa dei Mariners nel suo video musicale solista di debutto. Il club ha raggiunto il sesto livello per la prima volta nel 2023-24.
Stormzy ha festeggiato la promozione con i giocatori dell’AFC Croydon Athletic dopo la finale dei play-off della Combined Counties Premier League South nel 2024
I social media hanno svolto un ruolo significativo nell’impennata di popolarità.
Quando un gruppo di amici adolescenti ha acquistato il Walton & Hersham di decimo livello sei anni fa, si sono definiti “i proprietari di club di calcio più giovani del mondo” e hanno rapidamente accumulato oltre un milione di follower su TikTok.
Da allora hanno ottenuto tre promozioni e hanno fondato l’accademia gemella del club in Florida.
“Il numero di persone che seguono il calcio non professionistico oggi rispetto a cinque anni fa è come la notte e il giorno”, afferma il proprietario Sartej Tucker.
“Dal punto di vista del marchio, il calcio non professionistico è davvero alla pari con i club di League One e Championship. L’unica differenza è il prodotto sul campo. Il gioco è stato positivamente abbellito.”
Dopo aver venduto la sua agenzia globale di marketing di influencer per una somma multimilionaria, Harry Hugo ha cercato club non professionistici entro un raggio di 25 miglia dalla sua casa e ha acquistato il Farnham Town nel 2022. Hanno collaborato con vari creatori di contenuti online e hanno sperimentato successi consecutivi nel campionato per raggiungere la Southern League Premier Division South.
“Inizialmente, c’era scetticismo e accuse”, ricorda della sua incursione nel calcio non professionistico. “Ma ora, direi che siamo il biglietto più ambito in città per ottenere cinque minuti. Questo è il più grande hobby del mondo.”
Le star delle boyband Brian McFadden, Shane Lynch e Keith Duffy (da sinistra a destra) promuovono il Chorley FC e partecipano agli eventi lì
L’effetto Wrexham si è diffuso anche ben oltre i confini nazionali, con un numero crescente di investitori stranieri che iniettano capitali nei club semi-professionistici.
All’inizio di questo mese, l’ex attaccante inglese Andy Carroll ha firmato per la squadra della National League South, il Dagenham & Redbridge, lo stesso giorno in cui il club ha annunciato un’acquisizione qatariota dai suoi proprietari americani.
Due club della National League North hanno ricevuto finanziamenti dall’estero l’anno scorso, con il King’s Lynn Town che si è assicurato capitali da Singapore e un consorzio di 15 persone di investitori con sede a Los Angeles che ha investito i propri soldi nel Telford United.
Elliot Stroud gestisce un sito web per individui che cercano di investire in club di calcio. Entro un anno dal lancio della sua azienda nel 2023, ha creato un portale separato esclusivamente per i club non professionistici, che ora occupa il 70% del suo tempo. Il motivo, dice, sono Reynolds, McElhenney e il loro programma TV Welcome to Wrexham.
“La frase ‘fare un Wrexham’ è diventata abbastanza comune”, ammette Stroud. “Ha sicuramente avuto un impatto.
“È incredibile quanti potenziali investitori con cui parlo vogliano semplicemente discutere dello spettacolo, di quanto sia realistico replicare i loro successi e dell’investimento finanziario richiesto. Molto spesso sorge nella conversazione.”
Al Real Bedford, l’ambizione di McCormack di elevare il club dal 10° livello alla Premier League è iniziata con tre vittorie complete del titolo. Se questa traiettoria continua, la sua squadra potrebbe un giorno affrontare il Wrexham nei livelli superiori del calcio inglese.
“Il nostro club è inarrestabile nel raggiungere i nostri obiettivi”, afferma.
“La rottura nel calcio è positiva. L’effetto a valle è l’espansione dello sport stesso. È nuova energia.
“Wrexham, come città, è stata trasformata da Ryan Reynolds e lo elogio. Speriamo che trasformeremo Bedford: il fenomeno Wrexham è stato vantaggioso per tutti.”
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