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Iconiche barriere coralline lungo la costa dell’Australia Occidentale (WA) hanno subito uno sbiancamento senza precedenti, secondo gli scienziati, in seguito all'”ondata di calore marina più lunga, più grande e più intensa” mai registrata nello stato.
Tra l’agosto dello scorso anno e il maggio scorso, le temperature dell’acqua elevate hanno sottoposto le barriere coralline a un significativo stress termico, portando a uno sbiancamento diffuso dei coralli. Questo processo, in cui i coralli espellono le alghe vitali per la loro sopravvivenza e il loro colore, è spesso fatale.
Il danno, che richiederà mesi per essere valutato completamente, si estende per 1.500 km (932 miglia) e include regioni precedentemente non interessate dai cambiamenti climatici.
Le barriere coralline a livello globale sono state colpite da un evento prolungato di sbiancamento dei coralli, durato due anni, guidato da temperature oceaniche record.
Gli esperti indicano che circa otto settimane di stress termico sono in genere sufficienti per uccidere i coralli. Stime preliminari dell’agenzia australiana di scienze marine suggeriscono che molte barriere coralline della WA hanno subito tra le 15 e le 30 settimane di tale stress.
“La durata e l’intensità dello stress termico, unite al suo impatto diffuso su più regioni, rappresentano un evento senza precedenti per la maggior parte delle barriere coralline dell’Australia Occidentale”, ha affermato James Gilmour dell’Australian Institute of Marine Science (Aims).
Un nuovo rapporto dei ricercatori dell’Aims conclude che la stagione 2024-25 ha assistito allo “sbiancamento dei coralli più grave mai registrato” per le barriere coralline della WA, interessando sia i sistemi di barriera corallina nord-occidentali che centrali.
“Aree che in precedenza offrivano speranza grazie alla loro resilienza allo sbiancamento – come le Rowley Shoals, il Kimberley settentrionale e Ningaloo – sono state gravemente colpite questa volta. Il riscaldamento climatico ha ora dimostrabilmente colpito queste barriere coralline”, ha aggiunto Gilmour.
La barriera corallina di Ningaloo, come la Grande Barriera Corallina sulla costa orientale dell’Australia, è un sito designato patrimonio mondiale dell’UNESCO. Anche la Grande Barriera Corallina ha subito un significativo sbiancamento dei coralli negli ultimi anni.
La scorsa settimana, un nuovo rapporto ha rivelato che la Grande Barriera Corallina – il più grande sistema corallino del mondo che si estende per oltre 2.300 km (1.429 miglia) – ha subito il suo più grande declino di coralli in quasi quattro decenni.
Il ministro federale dell’Ambiente Murray Watt ha sottolineato all’Australian Broadcasting Corporation che il danno ai coralli a Ningaloo “sottolinea l’urgente necessità per l’Australia e il mondo di intraprendere azioni decisive, incluso il raggiungimento di emissioni nette pari a zero”.
Gli scienziati avvertono che il cambiamento climatico sta causando eventi di sbiancamento che si verificano più frequentemente, intensamente e su aree più ampie. Il dottor Gilmore osserva che questo lascia alle barriere coralline, che richiedono dai 10 ai 15 anni per riprendersi, opportunità sempre minori di riprendersi.
“Il cambiamento climatico, guidato dalle emissioni di carbonio, rimane la minaccia principale per le barriere coralline in tutto il mondo”, ha concluso.
L’ONU ha precedentemente avvertito che anche se gli aumenti della temperatura globale fossero limitati a 1,5°C al di sopra dei livelli preindustriali, tra il 70 e il 90% delle barriere coralline tropicali del mondo potrebbe perire.
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