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Mentre si attraversano una serie di corridoi di cemento presso l’Università Vilnius Tech in Lituania, i murales dell’era sovietica presentano uno sfondo inaspettato per un laboratorio di alta tecnologia che sviluppa un sistema di comunicazione laser.
Eppure, qui si trova il quartier generale di Astrolight, una startup lituana di tecnologia spaziale di sei anni che ha recentemente ottenuto 2,8 milioni di euro (3,3 milioni di dollari; 2,4 milioni di sterline) di finanziamenti per costruire quella che immagina come una “autostrada ottica dei dati”.
Questa tecnologia può essere concepita come cavi internet invisibili, progettati per collegare i satelliti con la Terra.
Con proiezioni che indicano 70.000 lanci di satelliti nei prossimi cinque anni, il mercato è molto promettente.
L’azienda mira a contribuire alla transizione dalla comunicazione convenzionale basata su radiofrequenza alla tecnologia laser, che offre velocità più elevate, maggiore sicurezza e larghezza di banda superiore.
La tecnologia laser spaziale di Astrolight presenta anche potenziali applicazioni di difesa, particolarmente rilevanti data l’attuale posizione assertiva della Russia nei confronti delle nazioni vicine.
Astrolight sta già partecipando al progetto Diana della NATO (Defence Innovation Accelerator for the North Atlantic), un incubatore istituito nel 2023 per adattare la tecnologia civile a scopi di difesa.
Nel caso di Astrolight, la NATO cerca di utilizzare le sue comunicazioni laser rapide e sicure per trasmettere informazioni critiche durante le operazioni di difesa, una capacità già implementata dalla Marina lituana.
La Marina lituana si è rivolta ad Astrolight tre anni fa alla ricerca di un sistema laser che consentisse la comunicazione nave-nave durante il silenzio radio.
“Abbiamo risposto: ‘Sappiamo come farlo per lo spazio e sembra che possiamo adattarlo anche per applicazioni terrestri'”, racconta Laurynas Maciulis, co-fondatore e CEO di Astrolight, con sede a Vilnius.
I militari trovano la tecnologia dell’azienda attraente grazie alla resistenza del sistema laser all’intercettazione o al jamming.
Maciulis sottolinea l’aspetto della “bassa rilevabilità”, aggiungendo:
“Attivare un trasmettitore radio in Ucraina ti rende immediatamente un bersaglio a causa della facilità di tracciamento. Con questa tecnologia, le informazioni viaggiano in un raggio laser molto stretto, rendendolo molto difficile da rilevare.”
Il budget per la difesa della Lituania, valutato a circa 2,5 miliardi di sterline, è modesto rispetto a nazioni più grandi come il Regno Unito, che stanzia circa 54 miliardi di sterline all’anno.
Tuttavia, valutando la spesa per la difesa in percentuale del PIL, l’impegno della Lituania supera quello di molti paesi più grandi.
Circa il 3% del suo PIL è destinato alla difesa, con l’intenzione di aumentarlo al 5,5%. In confronto, la spesa per la difesa del Regno Unito costituisce il 2,5% del PIL.
Riconosciuta per la sua esperienza in tecnologie di nicchia come i laser di Astrolight, la Lituania si è assicurata finanziamenti UE per il 30% dei suoi progetti spaziali, superando la media nazionale UE del 17%.
“La tecnologia spaziale sta rapidamente diventando un elemento sempre più integrato della più ampia strategia di difesa e resilienza della Lituania”, afferma Šarūnas Genys di Invest Lithuania, responsabile del settore manifatturiero ed esperto del settore della difesa.
La tecnologia spaziale spesso serve sia scopi civili che militari.
Genys cita l’azienda lituana di scienze della vita Delta Biosciences, che sta preparando una missione alla Stazione Spaziale Internazionale per testare composti medici resistenti alle radiazioni.
“Sebbene sviluppate per il volo spaziale, queste innovazioni potrebbero anche supportare le forze speciali che operano in ambienti ad alta radiazione”, osserva.
Menziona anche che Kongsberg NanoAvionics, con sede a Vilnius, si è assicurata un importante contratto per la produzione di centinaia di satelliti.
“Sebbene principalmente commerciale, tale infrastruttura ha un potenziale intrinseco di duplice uso, supportando comunicazioni crittografate e intelligence, sorveglianza e ricognizione in tempo reale lungo il fianco orientale della NATO”, spiega Genys.
A complemento della tecnologia laser di Astrolight c’è il sistema di navigazione satellitare autonomo sviluppato dall’altra startup lituana di tecnologia spaziale Blackswan Space.
Il “sistema di navigazione basato sulla visione” di Blackswan Space consente ai satelliti di essere programmati e riposizionati indipendentemente da un centro di controllo a terra gestito da personale umano, cosa che i suoi fondatori ritengono sarà impossibile gestire l’enorme volume di satelliti in lancio nei prossimi anni.
In un contesto di difesa, la stessa tecnologia può essere utilizzata per distruggere a distanza i satelliti nemici e per addestrare i soldati attraverso simulazioni di battaglia.
Tuttavia, Tomas Malinauskas, chief commercial officer di Blackswan Space, riconosce che persuadere l’esercito lituano non è sempre stato semplice.
Esprime anche preoccupazione per il fatto che i finanziamenti governativi per il settore non stiano tenendo il passo con il livello di innovazione che ne emerge.
Suggerisce che invece di spendere 300 milioni di dollari per un drone di fabbricazione statunitense, il governo potrebbe investire in una costellazione di piccoli satelliti.
“Costruisci la tua capacità di comunicazione e raccolta di informazioni sui paesi nemici, piuttosto che fare affidamento su un drone che potrebbe essere abbattuto entro le prime due ore di un conflitto”, sostiene Malinauskas, anch’egli con sede a Vilnius.
“Ciò darebbe una spinta significativa alla nostra piccola comunità spaziale e fornirebbe un valore sostenibile a lungo termine per il futuro dell’esercito lituano.”
Eglė Elena Šataitė guida Space Hub LT, un’agenzia con sede a Vilnius che supporta le aziende spaziali come parte dell’Agenzia per l’Innovazione finanziata dal governo lituano.
“Il nostro governo è certamente consapevole della realtà della nostra posizione e della necessità di investire di più in sicurezza e difesa. Riconosciamo che le tecnologie spaziali stanno abilitando le tecnologie di difesa”, afferma Šataitė.
Il ministro dell’Economia e dell’Innovazione del paese, Lukas Savickas, riconosce la preoccupazione di Malinauskas e afferma che il governo sta rivedendo la sua spesa per lo sviluppo della tecnologia spaziale.
“La tecnologia spaziale è uno dei settori a più alto valore aggiunto, noto per la sua orizzontalità. Molte soluzioni basate sullo spazio si allineano con biotecnologie, intelligenza artificiale, nuovi materiali, ottica, TIC e altri campi dell’innovazione”, afferma Savickas.
Indipendentemente dai risultati dei finanziamenti governativi, l’appetito lituano per l’innovazione rimane robusto.
“Dobbiamo sempre dimostrare agli altri che apparteniamo al palcoscenico globale”, afferma Dominykas Milasius, co-fondatore di Delta Biosciences.
“Tutto ciò che facciamo ha anche un significato geopolitico. Dobbiamo costruire offerte di valore critiche, scienze e altre tecnologie critiche per garantire che i nostri alleati comprendano l’importanza di proteggere la Lituania.”
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