Un anno fa, l’acclamato attore Michael Sheen si è impegnato a fondare un nuovo teatro nazionale per il Galles, sostenuto dai suoi fondi personali. Mentre si prepara a recitare nella sua produzione inaugurale su vasta scala, Sheen immagina che la compagnia diventi un’istituzione culturale di spicco all’interno del Galles, in tutto il Regno Unito e a livello internazionale.
Quando si è presentata l’occasione propizia per avviare un nuovo teatro nazionale in Galles, Michael Sheen si è riconosciuto nella posizione unica per guidare l’iniziativa.
“Non è dovuto ad alcuna intrinseca genialità da parte mia”, chiarisce, “ma piuttosto alle specifiche circostanze in cui mi sono trovato.”
“Ero in grado di fornire l’impulso finanziario iniziale, coprendo le spese preliminari, sfruttando il mio profilo pubblico per attirare l’attenzione dei media e facilitando i collegamenti con potenziali collaboratori.”
In effetti, come uno degli attori più stimati del Galles (e del Regno Unito), Sheen possiede il necessario riconoscimento, capacità persuasive e risorse finanziarie.
In precedenza ha utilizzato i suoi fondi personali per sostenere iniziative come la Coppa del Mondo dei Senzatetto, alleviare i debiti di numerosi individui e sostenere vocalmente contro i tagli ai finanziamenti culturali gallesi.
Pertanto, a seguito della chiusura del National Theatre of Wales alla fine del 2024 a causa delle riduzioni dei finanziamenti da parte dell’Arts Council of Wales, Sheen ha concepito un piano per il suo successore. La sua visione era incentrata su una compagnia in grado di “intraprendere progetti più ambiziosi e finanziariamente impegnativi, caratterizzati da una maggiore audacia” rispetto al suo predecessore.
“In definitiva, mi sono ritrovato a sostenere una causa che mi sono reso conto di essere nella posizione migliore per difendere. La mia argomentazione era alquanto non convenzionale, in contrasto con le tendenze prevalenti”, riconosce.
“Molti metterebbero ragionevolmente in discussione la sua fattibilità, ritenendola irraggiungibile.
“Tuttavia, ho riconosciuto che avrebbe potuto essere realizzato, ma solo attraverso il mio coinvolgimento diretto.”
Così, all’inizio del 2025, Sheen ha annunciato la fondazione del Welsh National Theatre, assumendo il ruolo di direttore artistico fondatore.
Un anno dopo, la principale produzione inaugurale della compagnia è pronta per debuttare questa settimana, riflettendo le ampie aspirazioni di Sheen con un cast di 19 persone e un team creativo che include lo stimato Russell T Davies di Doctor Who.
In particolare, la produzione di debutto non è di origine gallese. L’opera scelta è il classico americano del 1938 di Thornton Wilder, Our Town, che si svolge nell’ambientazione immaginaria di Grover’s Corners, nel New Hampshire.
Tuttavia, riconoscendo l’influenza di Our Town sul capolavoro gallese di Dylan Thomas, Under Milk Wood, in particolare la sua rappresentazione della vita comunitaria di una piccola città, Sheen e la regista Francesca Goodridge hanno reinventato Grover’s Corners in un contesto gallese.
“Fran ed io abbiamo entrambi sentito intuitivamente che avrebbe potuto risuonare profondamente con gli attori gallesi in un ambiente gallese”, spiega Sheen.
Goodridge aggiunge: “Essendo una città immaginaria, Grover’s Corners può rappresentare qualsiasi città.
“Thornton Wilder ha creato personaggi che sono universalmente familiari, come l’addetto alla consegna del latte e le madri che conversano sopra la recinzione del giardino. Questi elementi creano un immediato senso di riconoscimento, rendendola una narrazione veramente universale.”
Nonostante la sua rappresentazione apparentemente delicata della vita di una piccola città, Sheen afferma che l’impatto emotivo dell’opera è “simile a un profondo risveglio”.
“Ti connette all’essenza fondamentale dell’esistenza e alla preziosità della vita stessa.”
Originariamente scritta in vista della seconda guerra mondiale e parzialmente ambientata prima della prima guerra mondiale, l’opera porta con sé un palpabile senso di presagio, osserva Sheen.
“Nonostante si concentri su eventi apparentemente insignificanti in una piccola città, c’è un sottostante senso di imminente sventura, un avvertimento che la vita può svanire in un istante, esortandoci a custodire ogni momento.”
Our Town debutterà a Swansea, la città natale della compagnia, prima di intraprendere un tour nel Galles settentrionale e concludersi nel sud-ovest di Londra al Rose Theatre, che funge sia da co-produttore che da co-finanziatore.
Più tardi nel corso dell’anno, Sheen reciterà e co-dirigerà la prossima produzione della compagnia, Owain & Henry, interpretando Owain Glyndwr, l’ultimo principe gallese nativo del Galles, che guidò una ribellione contro Enrico IV nel 1400.
“È una narrazione fondamentale per la cultura e l’identità gallese, eppure è stata in gran parte inesplorata nelle arti”, osserva l’attore.
Nel trailer, Sheen pronuncia un monologo con un tono misurato, immaginando un futuro più luminoso per il Galles, libero dal dominio inglese.
L’attore riflette: “Esiste una realtà parallela in cui Owain Glyndwr ha fondato con successo università, un parlamento e la struttura istituzionale per uno stato gallese, portando il Galles a svilupparsi lungo una traiettoria decisamente diversa, forse più simile alla Scozia o all’Irlanda. Questo percorso alternativo sarebbe indubbiamente diverso dal corso effettivo della storia gallese.
“Pertanto, quando si considerano le sfide attuali che il Galles deve affrontare, fare riferimento al passato diventa essenziale per comprendere il presente e tracciare una rotta per il futuro.”
Queste sfide attuali includono i livelli di finanziamento culturale, che sono stati identificati un anno fa come tra i più bassi in Europa (sebbene il governo gallese lo abbia successivamente aumentato).
Il Welsh National Theatre sta attivamente cercando finanziamenti da fonti pubbliche e private e Sheen esprime la speranza che le sue produzioni ottengano un successo commerciale sufficiente per diventare autosufficienti.
Our Town ha ricevuto un finanziamento parziale da un recente tour da solista di Matthew Rhys, un altro importante attore gallese. Sheen sta sollecitando ulteriore sostegno da parte delle luminari gallesi?
“Questa decisione spetta a loro. Certamente non siamo reticenti riguardo alle nostre attività”, risponde.
“Matthew ci ha contattato per esprimere la sua ammirazione per i nostri sforzi e il suo desiderio di contribuire in qualche modo.
“Tuttavia, non voglio che questo sia percepito come beneficenza. Il mio obiettivo è coltivare un ambiente che sia genuinamente attraente per gli attori gallesi, incoraggiando la loro partecipazione e il loro coinvolgimento.”
Sheen, che si è descritto come un “attore senza scopo di lucro”, si è impegnato a investire personalmente nel lancio della compagnia.
Quantificare il suo esatto contributo è complesso, spiega, ma l’onere finanziario è stato meno consistente del previsto.
Ha fornito finanziamenti per aspetti specifici, come la commissione di sceneggiature per produzioni future e la copertura delle spese operative iniziali. Per iniziative importanti come Our Town, i suoi fondi sono serviti da garanzia in assenza di fonti di finanziamento alternative.
“Avevamo bisogno di assicurare ai nostri partner che avremmo potuto impegnare tra le 200.000 e le 400.000 sterline in questa fase, prima di qualsiasi entrata dalla vendita dei biglietti”, elabora.
“Quindi ho accettato di fornire quella garanzia, ma alla fine non è stato necessario perché il finanziamento si è concretizzato.
“Tuttavia, fa una differenza significativa avere qualcuno che possa dire con sicurezza: ‘Posso intervenire se necessario’. E, naturalmente, devi essere disposto a onorare tale impegno.”
Sheen ha sfruttato la sua influenza per ottenere sponsorizzazioni da BBC Studios e dalla società di produzione di Doctor Who, Bad Wolf, per nuove iniziative di talento, e la creazione di opportunità per gli artisti gallesi è parte integrante della sua visione.
Quando gli viene chiesto delle sue aspirazioni per il Welsh National Theatre, Sheen delinea prontamente un elenco completo, che include la creazione di “percorsi per coltivare e fornire opportunità ai giovani talenti”.
Immagina che la compagnia produca “produzioni audaci e ambiziose” di varia portata, coltivando un'”identità internazionale”, mettendo in scena opere che “risuonano con il pubblico gallese e allo stesso tempo catturano il pubblico non gallese”, creando “un canone di opere gallesi” e promuovendo “forti legami con altre compagnie” all’interno del Galles.
Mentre il suo appassionato monologo raggiunge il culmine, sottolinea il suo desiderio di garantire “che sia l’apice”,
“Che rappresenti l’aspirazione ultima per gli attori gallesi, intrisa di un senso di orgoglio per il loro lavoro, incarnando ed esplorando l’essenza dell’identità gallese.”
Fa una pausa.
“Sarebbe davvero notevole.”
È un’ambizione audace e un’impresa significativa. Ma se qualcuno è in grado di realizzarla…
Our Town è in scena al Swansea Grand Theatre dal 16 al 31 gennaio, seguito da un tour a Llandudno, Mold e Kingston-upon-Thames.