Situata in cima alla drammatica costa, la dottoressa Victoria Bradley scherza dicendo che il suo ambulatorio vanta la vista più spettacolare di qualsiasi altra in Australia.
Oltre il suo ufficio, i campi si estendono verso coste frastagliate che circondano una serena baia turchese dove i delfini giocano allegramente.
Streaky Bay, con una popolazione di circa 3.000 abitanti, è una tipica cittadina balneare: una manciata di negozi, due rotonde e un modesto ospedale ne definiscono il fascino.
Eppure, per la dottoressa Bradley, la vita quotidiana è da tempo una sfida incessante. Essendo l’unica dottoressa residente nella comunità, per anni è stata di fatto reperibile ventiquattr’ore su ventiquattro.
Responsabile sia dell’ospedale locale che dell’ambulatorio di base, il suo orario era un costante esercizio di equilibrio—tra giri in reparto compressi tra frenetiche consulenze, con pause per il pranzo quasi inesistenti. Emergenze mediche improvvise spesso sconvolgevano la sua routine già tesa.
Alla fine, le pressioni l’hanno spinta a dimettersi due anni fa, lasciando il fragile sistema sanitario locale scoperto.
Streaky Bay oggi è diventato l’emblema di una più ampia emergenza nazionale: investimenti governativi limitati stanno aggravando la grave carenza di medici e infermieri, i tempi d’attesa aumentano, i professionisti adeguano indipendentemente le tariffe, e i costi a carico dei pazienti stanno aumentando vertiginosamente.
L’ex sistema sanitario universale australiano, una volta lodato, è sotto forte pressione, in alcuni casi mantenuto a galla solo dalla dedizione dei professionisti sanitari e delle loro comunità.
Il risultato è che un numero crescente di australiani—indipendentemente dal codice postale—sta rimandando o addirittura rinunciando alle cure mediche necessarie.
La salute è diventata un tema centrale nella corsa alle elezioni federali del 3 maggio, con entrambi i partiti che promettono miliardi in nuovi finanziamenti.
Nonostante ciò, gli esperti di politiche sanitarie affermano che questi impegni sono solo soluzioni temporanee, sostenendo che il vero progresso richieda una riforma completa del finanziamento alla sanità—un’ambizione che ancora non trova un solido sostegno politico.
Gli australiani intervistati dalla BBC esprimono il parere che la nazione si trovi di fronte a un momento decisivo per il futuro dell’assistenza sanitaria universale.
Renee Elliott non considerava l’accesso alle cure un problema urgente quando si trasferì a Streaky Bay—fino a quando non scoprì un nodulo maligno al seno nel 2019 e un altro anni dopo.
Il suo maggiore ostacolo non fu visitare un medico di base locale, ma ottenere cure specialistiche disponibili solo ad Adelaide—a circa 500 km di distanza. Tra il crescere tre figli e la gestione della sua attività, la signora Elliott ha dedicato molto tempo e fondi personali a cure di cui non poteva fare a meno.
I rimborsi governativi hanno successivamente alleviato in parte le spese, ma l’esperienza ha comunque comportato un ulteriore carico emotivo, fisico e finanziario in una situazione già angosciante.
“Cercare di recuperare mentre affrontavo ogni sfida aggiuntiva è stato estremamente difficile.”
Concepito quarant’anni fa, il moderno sistema sanitario australiano—basato sulla Medicare—intendeva rendere accessibili cure di alta qualità come diritto fondamentale per tutti.
Il finanziamento viene condiviso tra governo federale e dei vari stati; in pratica, gli australiani presentano la loro tessera Medicare presso cliniche o ospedali, e Canberra rimborsa i professionisti attraverso rimborsi con fondi pubblici.
Questo modello ha garantito a molti il trattamento primario “bulk billed” (gratuito) o cure private sovvenzionate, per chi cercava servizi aggiuntivi e maggiore flessibilità.
Medicare è rapidamente diventato un’icona, pensato per combinare i punti di forza dell’NHS con i vantaggi del modello statunitense.
Ma dopo quarant’anni, alcuni esperti avvertono che il Paese rischia di ereditarne invece i difetti di entrambi.
La sanità australiana rimane tra le migliori al mondo—soprattutto nelle emergenze.
Eppure la crisi centrale, e campo di battaglia elettorale chiave, risiede nella medicina generale e nelle cure primarie—tradizionalmente erogate da cliniche private, con i rimborsi Medicare che fungevano da pagamento integrale.
Tuttavia, le prestazioni gratuite stanno diventando sempre più rare; i medici generici dichiarano che i rimborsi statali sono rimasti molto indietro rispetto ai reali costi di cura. La carenza persistente di personale—anche con il reclutamento dall’estero—aumenta la scarsità e fa salire i costi.
Dati governativi mostrano che circa il 30% degli australiani ora paga “gap fees” per le visite dal medico di base, con una media di 40 dollari australiani (£19,25; $25,55) a visita.
Gli esperti temono che le cifre ufficiali sottostimino la realtà; anziani e bambini—utilizzatori più frequenti—ricevono ancora per lo più cure gratuite, mentre molti evitano del tutto il medico per i costi crescenti e così sfuggono alle statistiche.
Callum Bailey, un elettricista di Brisbane, è tra coloro che rinunciano.
“Mia madre e la mia compagna insistono perché vada dal medico, ma i costi mi portano a preferire il fai-da-te,” racconta il venticinquenne.
“Oggi ogni dollaro conta. Dovrei risparmiare per una casa, ma persino la spesa è diventata inaccessibile. Non riesco a stare al passo.”
Questo sentimento è diffuso a livello nazionale, spiega James Gillespie, la cui azienda Cleanbill ha indagato quante cliniche garantissero visite gratuite per un adulto medio.
Dopo aver contattato quasi tutte le 7.000 cliniche australiane, solo un quinto ha risposto che avrebbe accettato nuovi pazienti adulti senza costi; in Tasmania, il team non ne ha trovata nessuna.
“È emerso chiaramente che non si tratta di un problema isolato—è diffuso in tutto il paese,” spiega Gillespie.
Il problema va oltre i medici di base. I servizi specialistici pubblici—cronicamente carenti e sovraccarichi—presentano tempi d’attesa superiori ai limiti di sicurezza, spingendo i pazienti verso l’assistenza privata più costosa. Anche cure dentistiche e ospedaliere non urgenti sono interessate.
Nessuna restrizione limita le tariffe che specialisti privati, dentisti o ospedali possono applicare, mentre le assicurazioni sanitarie private e i rimborsi spesso offrono scarsa copertura.
Alcuni australiani hanno raccontato alla BBC che i costi sanitari alle stelle li hanno costretti a dipendere da associazioni caritatevoli per il cibo, rinunciare alle cure odontoiatriche per anni, o addirittura a consumare i risparmi della pensione per potersi curare.
Altri affermano di dover chiedere prestiti a parenti, ricorrere ad anticipi di denaro per i farmaci, rifinanziare o vendere i propri beni.
Kimberley Grima, una madre del Nuovo Galles del Sud, dice di passare spesso notti in bianco a calcolare quale dei suoi tre figli malati cronici possa ancora vedere uno specialista. Le sue cure sono sempre rimandate.
“È una scelta straziante quando finiscono i soldi e non ci sono alternative,” confida.
Una donna ha raccontato alla BBC che i ritardi dovuti alla mancanza di cure accessibili hanno portato a una diagnosi tardiva della sua sclerosi multipla, facendole perdere interventi precoci preziosi.
“Quando mi hanno diagnosticata, la malattia mi aveva già disabilitato.”
Gli esperti notano che chi ne ha più bisogno è sempre più spesso quello che resta escluso.
Peter Breadon del Grattan Institute osserva: “Le aree più ricche e in salute dell’Australia hanno ancora accesso molto maggiore rispetto a quelle più povere e malate.”
Questo ciclo intensifica la pressione sull’intero sistema, approfondisce le disuguaglianze e mina la fiducia pubblica.
Le comunità regionali sentono questi effetti più acutamente.
Streaky Bay da tempo ha abbandonato l’idea di cure accessibili; oggi la battaglia è per preservare qualsiasi tipo di accesso.
Dopo aver dato le dimissioni, la dottoressa Bradley è rimasta lontana solo tre mesi prima che il senso di responsabilità la spingesse a tornare.
“Fare il medico di base qui non è solo un lavoro. È appartenere alla comunità,” osserva. “Ho sentito di aver deluso tutti. Non potevo semplicemente andarmene.”
Successivamente ha ridotto il carico di lavoro a tre giorni a settimana, mentre la cittadina si è rivolta a costosi medici itineranti per coprire i turni—una competizione sempre più serrata nelle regioni rurali.
Queste spese extra gravano su una comunità che già investe pesantemente per sostenere una struttura sanitaria nata come pubblica.
Penny Williams, leader del gruppo proprietario della clinica, afferma: “Non chiediamo il lusso, solo giustizia.”
Davanti al rischio di chiusura, i cittadini si sono uniti per comprare la struttura. Se servivano altri fondi, il comune li distoglieva da altri servizi. Eppure, la maggior parte dei pazienti—salvo bambini e anziani—paga ancora circa 50 dollari australiani a visita.
La signora Williams segnala il triplo peso: “I locali pagano attraverso le tasse Medicare, le imposte comunali, e poi di tasca propria.”
Elizabeth Deveny del Consumers Health Forum of Australia afferma alla BBC: “Di certo non è questa l’Australia a cui aspiriamo.”
Come molte nazioni sviluppate, l’Australia si sta adattando a una popolazione che invecchia e si ammala di più—con interrogativi crescenti su quanto il sistema universale sia ancora sostenibile.
Una fazione nascente ma in crescita sostiene che forse è il momento che Medicare si trasformi da schema universale a rete di sicurezza per i più vulnerabili.
L’economista sanitaria Yuting Zhang distingue tra universalità e gratuità delle cure, suggerendo che finanziamenti più ampi e meccanismi equi di compartecipazione potrebbero essere inevitabili.
“Le risorse sono finite—dobbiamo allocarle in modo efficace,” afferma.
Danielle McMullen dell’Australian Medical Association sostiene che la promessa fondante di Medicare è stata erosa da anni di sottofinanziamento, con la maggior parte degli australiani che ora si aspetta di dover contribuire di tasca propria alle cure.
Indica il blocco bipartisan dei rimborsi tra il 2013 e il 2017 come punto di svolta, sostenendo che molti medici ora sovvenzionano le cure con i propri introiti.
Sia il governo laburista che la coalizione Liberal-National riconoscono il problema ma si scambiano accuse sulle origini.
Il leader liberale Peter Dutton ha promesso 9 miliardi di dollari australiani per la sanità, inclusi maggiori sostegni per la salute mentale e formazione del personale regionale.
“La sanità è un’altra vittima della crisi del costo della vita sotto Labor: l’assistenza del medico è mai stata così costosa e difficile,” afferma la portavoce dell’opposizione Anne Ruston.
Il Primo Ministro Albanese, esibendo spesso la sua tessera Medicare, ricorda agli elettori che fu il Labor a creare il sistema, sottolineando il sostegno incostante dell’opposizione e i tagli passati alla spesa.
“In queste elezioni, il destino della vostra tessera Medicare è in gioco,” ha dichiarato Albanese.
La sua amministrazione rivendica progressi, annunciando un piano da 8,5 miliardi di dollari australiani per la formazione di nuovi medici di base, più ambulatori pubblici e prezzi calmierati sui farmaci.
Il fulcro delle offerte di entrambi i principali partiti sono rimborsi maggiorati e incentivi per i medici che offrono visite gratuite.
I partiti sostengono che così il 90% degli australiani potrà accedere alle visite di base senza costi.
Tuttavia, alcuni medici restano scettici. Un medico di base in Tasmania ha definito la politica “uno slogan elettorale”, affermando che trascura ancora i costi più alti delle visite complesse e lunghe.
Il governo respinge le critiche e cita prove che la maggior parte dei medici ne beneficerà, accusando la categoria di voler fondi senza responsabilità.
Molti pazienti però raccontano alla BBC di dubitare che le proposte di entrambi i partiti porteranno veri cambiamenti.
La loro lista dei desideri include maggior sostegno per mantenere i medici nelle aree rurali, regolamentazione delle tariffe private, assistenza davvero gratuita per i bambini, più cliniche specialistiche pubbliche, e maggiore supporto per cure alleate e prevenzione.
Esperti come il signor Breadon sottolineano l’importanza di cambiare i meccanismi di finanziamento di Medicare, suggerendo che i fondi dovrebbero riflettere la dimensione e le esigenze della comunità—non solo le tariffe per visita—come raccomandano numerose revisioni recenti.
Rimandare queste riforme, avverte Breadon, farà solo aumentare i costi a lungo termine.
“Potrebbe crescere lo slancio per i cambiamenti tanto attesi—rinviarli sarebbe rischioso,” afferma.
Tuttavia, a Streaky Bay, leader locali come la signora Williams temono che il tempo sia ormai quasi finito.
“Forse sono troppo pessimista,” riflette, “ma la sanità universale già non è più davvero universale.”
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