L’India ha dimostrato una forte performance nel loro tour in Inghilterra, assicurandosi vittorie in quattro partite su sei finora.
In un momento storico, la squadra femminile indiana ha recentemente conquistato la sua prima vittoria in una serie T20 sul suolo inglese. Con la Coppa del Mondo di Cricket femminile all’orizzonte, che si terrà in India, la popolarità di questo sport è destinata ad aumentare in una nazione che vanta già la fiorente Women’s Premier League, riconosciuta come la seconda lega sportiva femminile più preziosa a livello globale.
L’ex capitano Mithali Raj riflette sul netto contrasto tra le opportunità e gli incentivi finanziari ora disponibili per le migliori giocatrici di cricket indiane nel 2025, rispetto ai suoi primi tempi quando è entrata a far parte della squadra nazionale nel 1999 all’età di 16 anni.
“Allora, dipendevo essenzialmente dal sostegno finanziario di mio padre per giocare per l’India”, racconta durante una visita in Inghilterra, dove è stata onorata suonando la campana di cinque minuti a Lord’s durante il terzo Test maschile.
“Non c’erano pagamenti di alcun tipo. Dovevamo procurarci la nostra attrezzatura e organizzare in modo indipendente le nostre sessioni di allenamento. Spesso, ci allenavamo su campi in erba sintetica e poi avevamo solo una settimana per esercitarci su campi in erba prima di una partita.”
Anche fattori culturali e socio-economici ponevano sfide per molte famiglie, che erano titubanti nel permettere alle loro figlie di giocare a cricket, o perché era percepito come uno sport dominato dagli uomini o perché avevano bisogno che le loro figlie contribuissero al reddito familiare.
Raj ha fatto il suo debutto per l’India sette anni prima che il Board of Control for Cricket in India (BCCI) assumesse il controllo dell’amministrazione del cricket femminile, a seguito di una fusione con la Women’s Cricket Association of India.
Ha assistito alla graduale trasformazione man mano che il gioco femminile riceveva maggiori risorse, tra cui l’introduzione di compensi per le partite e l’accesso a strutture all’avanguardia come la National Cricket Academy, completa di fisioterapisti e allenatori di alto livello.
Per mantenersi, le giocatrici nazionali indiane erano costrette a svolgere lavori, con molte impiegate dalle Ferrovie indiane, “l’unica istituzione che offriva lavoro alle giocatrici di cricket in India”.
Un altro momento cruciale per Raj e le sue compagne di squadra è stato l’annuncio del BCCI di contratti di mantenimento per le migliori 11 giocatrici nel 2015. Raj aveva quasi 33 anni all’epoca.
“Se provieni da un ambiente privilegiato, puoi permetterti di giocare per un periodo prolungato perché non devi preoccuparti delle spese domestiche”, spiega. “Ma se non lo fai, penseresti al tuo prossimo passo, a dove guadagnerai denaro.”
“I contratti hanno fornito quella sicurezza per i giocatori nazionali. Sapevano, ‘Posso giocare e guadagnarmi da vivere.’ Quello è stato un passo monumentale per noi.”
L’ascesa del cricket femminile in India con Mithali Raj
Inghilterra sciatta battuta dall’India nel primo ODI
Raj identifica la partecipazione dell’India alla finale della Coppa del Mondo 2017 contro l’Inghilterra a Lord’s come un momento spartiacque.
Era solo la terza Coppa del Mondo organizzata sotto l’International Cricket Council (ICC) e la prima volta che ogni partita veniva trasmessa in diretta streaming o in televisione.
Le piattaforme digitali e social media dell’ICC hanno raccolto un record di 100 milioni di visualizzazioni video.
“Fino ad allora, non avevamo quel livello di copertura”, afferma Raj. “I media digitali erano ancora nelle loro prime fasi nel 2017. Ha amplificato in modo significativo la copertura di cui aveva bisogno il cricket femminile.”
Sebbene l’India abbia perso contro i padroni di casa, la partita è stata rivoluzionaria. È stato un evento tutto esaurito e, secondo il Broadcast Audience Research Council (BARC) dell’India, la finale ha attirato 19,53 milioni di impressioni in India, rendendolo l’evento sportivo femminile più visto nel paese, superando la finale di badminton alle Olimpiadi di Rio tra PV Sindhu e Carolina Marin.
Dopo la finale, la compensazione per i giocatori internazionali di alto livello sotto contratto è aumentata da 1,5 milioni a 5 milioni di rupie.
Entro il 2020, Star Sports trasmetteva le partite dell’India alla Coppa del Mondo T20 femminile in cinque lingue. La sconfitta dell’India contro l’Australia in finale ha attirato un’audience media record di 9,02 milioni in India, secondo l’ICC.
Dopo aver raggiunto un’altra finale, questa volta di fronte a una folla record di 86.174 persone al MCG, il BCCI ha aumentato le quote di partecipazione alle partite internazionali femminili per eguagliare quelle degli uomini nel 2022.
I Mumbai Indians hanno vinto la WPL 2025, dopo aver vinto l’edizione inaugurale nel 2023
La comunità del cricket femminile aveva atteso con impazienza il lancio della versione femminile della Indian Premier League (IPL). Quando finalmente ha debuttato nel 2023, ha avuto un impatto immediato, con cinque squadre vendute per 465 milioni di sterline e Viacom che si è assicurata i diritti media per 96 milioni di sterline in cinque anni.
Smriti Mandhana è emersa come la giocatrice più costosa, acquisita per la cifra sbalorditiva di 340.000 sterline dai Royal Challengers Bengaluru.
La competizione ha generato un profitto e ha contribuito per circa il 3,9%, external alle entrate del BCCI nell’anno finanziario 2023-24. Sebbene sminuito dal contributo del 59,10% dell’IPL, convalida la decisione del BCCI di attendere le condizioni di mercato ottimali.
La WPL offre somme potenzialmente in grado di cambiare la vita fino a 90 giocatori (fino a 30 dei quali potrebbero essere stranieri). Al di fuori della WPL, tuttavia, non ci sono contratti per i giocatori di cricket nazionali in India, solo quote di partecipazione alle partite.
Un funzionario del BCCI ha affermato che i giocatori che non hanno un accordo WPL “si arrangiano da soli”. Se sono fortunati, potrebbero avere uno sponsor personale, un mentore o un sostenitore che li supporta finanziariamente. Alcuni giocatori potrebbero avere lavori nello stesso modo in cui Raj era impiegato dalle Ferrovie.
Questa è la stessa struttura che esiste nel gioco nazionale maschile in tutta l’India, senza contratti a livello statale.
Il numero di mantenimenti femminili è aumentato marginalmente, con 16 donne premiate nel 2024-25. Questi contratti richiedono il rinnovo annuale e non offrono clausole di maternità. Ci sono 34 mantenimenti BCCI disponibili per gli uomini.
In una nazione di 1,4 miliardi di persone, dove la sola competizione femminile Under 15 del BCCI coinvolge 36 squadre e potenzialmente 540 giocatori (numeri replicati a livello U19 e U23), i compensi della WPL raggiungono i pochi piuttosto che i molti. Ma il denaro da inseguire ha cambiato gli atteggiamenti nei confronti del cricket femminile.
“Ora non è visto dall’alto in basso”, dice una sorridente Raj. “Il cricket è una professione, è uno sport e tutti sono desiderosi di far giocare a cricket le loro ragazze. Questo è un cambiamento enorme, enorme.”
La folla e l’attenzione dei media sulla WPL hanno contribuito ad abituare i giocatori nazionali al cricket sul grande palcoscenico prima che giochino per la nazionale.
Il torneo aiuta enormemente anche con lo scouting dei talenti.
“L’India è un paese molto grande, quindi i selezionatori non possono andare in ogni stato e identificare i giocatori”, afferma Raj. “I franchise hanno scout che inviano in ogni parte del paese. Scelgono giocatori che sono grezzi, che non sono stati visti prima e hanno un’opportunità.”
Esiste un chiaro percorso verso la squadra nazionale femminile, attraverso club, distretto, stato, zona, India A e poi India. Tuttavia, permangono ancora delle barriere.
“C’è un sacco di talento grezzo nei distretti e nei villaggi”, afferma Raj. “È solo che non hanno le strutture se una giovane ragazza negli interni vuole iniziare a giocare a cricket.
“La società nei villaggi ha ancora bisogno di progredire. E la barriera finanziaria è enorme. Sono associato all’Andhra Cricket Association e sono andato in questi distretti e c’erano alcune ragazze che non avevano soldi per tre pasti al giorno. Le associazioni devono fare uno sforzo per entrare in questi posti e dare loro strutture di base.
“Ma altrimenti, giocare a cricket in India ora è molto più aperto e facile di prima.
Conclude: “Il prossimo passo è aggiungere un paio di squadre in più alla WPL, perché ci sono molti buoni giocatori che vengono esclusi con solo cinque squadre.
“E, naturalmente, vincere la Coppa del Mondo.”
Tuttavia, come la vede Raj, il premio che spingerebbe il gioco indiano in avanti esponenzialmente sarebbe l’oro olimpico, con il cricket a Los Angeles 2028.
“È una possibilità di ottenere una medaglia per il paese. So che abbiamo le Coppe del Mondo, ma la medaglia alle Olimpiadi è una cosa enorme a casa.
“Le Olimpiadi sono il massimo.”
Ricevi le notizie sul cricket direttamente sul tuo telefono