Nuove ricerche rivelano che lo zooplancton, creature spesso trascurate comunemente vendute come cibo per acquari, svolge un ruolo cruciale nella mitigazione del riscaldamento globale attraverso i suoi estesi schemi migratori.
Questi minuscoli “eroi non celebrati” consumano ingenti quantità di cibo e accumulano riserve di grasso durante la stagione primaverile. Successivamente, scendono a centinaia di metri nelle profondità antartiche, dove metabolizzano queste riserve di grasso.
I ricercatori hanno scoperto che questo processo sequestra una quantità di carbonio equivalente alle emissioni annuali di circa 55 milioni di veicoli a benzina, impedendo efficacemente il suo rilascio nell’atmosfera e contribuendo ulteriormente al riscaldamento globale.
Questa capacità di sequestro del carbonio è di gran lunga superiore a quanto stimato in precedenza. Tuttavia, in concomitanza con questa scoperta, le minacce alle popolazioni di zooplancton stanno aumentando.
Gli scienziati hanno dedicato anni allo studio della migrazione annuale di questi organismi nelle acque antartiche, note anche come Oceano Antartico, e delle sue implicazioni per il cambiamento climatico.
Il dottor Guang Yang dell’Accademia cinese delle scienze, autore principale dello studio, ha descritto i risultati come “notevoli”, sottolineando la necessità di rivalutare il potenziale di stoccaggio del carbonio dell’Oceano Antartico.
La dottoressa Jennifer Freer del British Antarctic Survey, coautrice dello studio, ha evidenziato il ciclo di vita unico dello zooplancton, affermando: “Gli animali sono eroi non celebrati perché hanno uno stile di vita così interessante”.
Nonostante la loro importanza, lo zooplancton rimane sottovalutato rispetto alla fauna antartica più carismatica come balene e pinguini.
Sono spesso riconosciuti, se non del tutto, come un tipo di cibo per pesci facilmente disponibile per l’acquisto online.
Tuttavia, il loro ciclo di vita è sia peculiare che affascinante. Si consideri il copepode, una specie di zooplancton lontanamente imparentata con granchi e aragoste.
Queste creature, che misurano solo 1-10 mm di lunghezza, trascorrono la maggior parte della loro vita in uno stato di quiescenza a profondità che vanno da 500 m a 2 km.
Il professor Daniel Mayor, che li ha fotografati in Antartide, ha osservato che le immagini microscopiche rivelano sostanziali riserve di grasso all’interno dei loro corpi, comprese prominenti goccioline di grasso nelle loro teste.
Senza la loro funzione critica, l’atmosfera terrestre sarebbe sostanzialmente più calda.
Gli oceani di tutto il mondo hanno assorbito il 90% del calore in eccesso generato dal consumo umano di combustibili fossili. L’Oceano Antartico rappresenta circa il 40% di questo assorbimento, in gran parte attribuito all’attività dello zooplancton.
Significativi investimenti globali sono diretti a chiarire i meccanismi precisi con cui questi organismi immagazzinano il carbonio.
Gli scienziati erano precedentemente consapevoli del ruolo dello zooplancton nell’immagazzinamento giornaliero del carbonio, in cui i rifiuti ricchi di carbonio prodotti da questi animali affondano nelle profondità oceaniche.
Tuttavia, il sequestro di carbonio derivante dalla migrazione stagionale dello zooplancton nell’Oceano Antartico non era stato valutato quantitativamente.
L’ultima ricerca si è concentrata sui copepodi, così come su altri tipi di zooplancton tra cui krill e salpe.
Questi organismi consumano fitoplancton sulla superficie oceanica, che converte l’anidride carbonica in materia organica attraverso la fotosintesi, trasformandosi successivamente in grasso all’interno dello zooplancton.
Il professor Daniel Mayor dell’Università di Exeter, che non è stato coinvolto nello studio, ha spiegato: “Il loro grasso è come un pacco batteria. Quando trascorrono l’inverno nelle profondità dell’oceano, si siedono e bruciano lentamente questo grasso o carbonio”.
Ha aggiunto: “Questo rilascia anidride carbonica. A causa del modo in cui funzionano gli oceani, se si mette il carbonio molto in profondità, ci vogliono decenni o addirittura secoli perché quella CO2 esca e contribuisca al riscaldamento atmosferico”.
Il team di ricerca ha calcolato che questo processo, denominato pompa di migrazione verticale stagionale, trasporta annualmente 65 milioni di tonnellate di carbonio a profondità di almeno 500 m sotto la superficie oceanica.
È stato scoperto che i copepodi contribuiscono maggiormente a questo processo, seguiti da krill e salpe.
Questo sequestro di carbonio è approssimativamente equivalente alle emissioni annuali di 55 milioni di veicoli diesel, secondo il calcolatore delle emissioni di gas serra dell’EPA statunitense.
Lo studio ha incorporato dati risalenti agli anni ’20 per quantificare questo stoccaggio di carbonio, noto anche come sequestro di carbonio.
L’indagine scientifica continua mentre i ricercatori si sforzano di acquisire ulteriori informazioni sulle complessità del ciclo migratorio.
All’inizio di quest’anno, la dottoressa Freer e il professor Mayor hanno trascorso due mesi a bordo della nave di ricerca polare Sir David Attenborough vicino alle isole Orcadi del Sud e alla Georgia del Sud.
Gli scienziati hanno utilizzato grandi reti per catturare lo zooplancton, portando gli animali a bordo per lo studio.
“Abbiamo lavorato in completa oscurità sotto luce rossa in modo da non disturbarli”, ha detto la dottoressa Freer.
Ha aggiunto: “Altri hanno lavorato in stanze mantenute a 3-4 °C. Si indossa molta protezione per rimanere lì per ore a guardare al microscopio”.
Tuttavia, l’aumento della temperatura dell’acqua e la pesca commerciale del krill rappresentano potenziali minacce per il futuro delle popolazioni di zooplancton.
“Il cambiamento climatico, i disturbi agli strati oceanici e gli eventi meteorologici estremi sono tutte minacce”, ha spiegato il professor Atkinson.
Questi fattori potrebbero ridurre le popolazioni di zooplancton in Antartide e limitare la quantità di carbonio immagazzinato nelle profondità oceaniche.
Le compagnie di pesca del krill hanno raccolto quasi mezzo milione di tonnellate di krill nel 2020, secondo l’ONU.
Sebbene consentita dal diritto internazionale, questa pratica è stata criticata dai sostenitori dell’ambiente, come evidenziato nel recente documentario Ocean di David Attenborough.
Gli scienziati affermano che i loro nuovi risultati dovrebbero essere integrati nei modelli climatici per migliorare l’accuratezza delle future proiezioni sul riscaldamento globale.
“Se questa pompa biologica non esistesse, i livelli di CO2 atmosferica sarebbero circa il doppio di quelli attuali. Quindi gli oceani stanno facendo un ottimo lavoro per ripulire la CO2 e sbarazzarsene”, ha spiegato il coautore professor Angus Atkinson.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Limnology and Oceanography.
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