“Lasciami raccontarti un segreto. Il tuo nana (nonno) ha aiutato famiglie ebree a fuggire dai nazisti.”
Quella singola frase di sua madre ha spinto Vinay Gupta in un viaggio nel passato di suo nonno. Ciò che ha scoperto è stata una narrazione più avvincente della finzione: un atto di eroismo poco conosciuto da parte di un uomo d’affari indiano che ha rischiato tutto per salvare degli sconosciuti durante il periodo più buio dell’Europa.
Non si trattava solo di compassione; implicava logistica, valutazione dei rischi e una risolutezza incrollabile. In India, Kundanlal fondò attività commerciali per impiegare individui ebrei e costruì case per ospitarli, solo per vedere le autorità britanniche designarli come “stranieri nemici” e detenerli dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale.
La vita di Kundanlal si svolge come un’epopea: umili origini a Ludhiana, sposato a 13 anni, impegnato in diversi commerci, dal legname e sale alle attrezzature di laboratorio e ruote di carri trainati da buoi. Gestiva anche un’impresa di abbigliamento e una fabbrica di fiammiferi. Come uno dei migliori studenti a Lahore, entrò a far parte della pubblica amministrazione coloniale a 22 anni, solo per dimettersi e dedicarsi al movimento per la libertà e alla creazione di fabbriche.
Interagì con il leader dell’indipendenza indiana e futuro Primo Ministro Jawaharlal Nehru e incontrò l’attrice Devika Rani su un piroscafo diretto in Europa.
In “A Rescue In Vienna”, un libro di memorie familiari, Gupta ricostruisce meticolosamente i notevoli sforzi di salvataggio di suo nonno su suolo straniero, attingendo a lettere di famiglia, testimonianze di sopravvissuti e documenti storici.
Nel contesto dell’annessione dell’Austria da parte di Hitler nel 1938, Kundanlal, un produttore di macchine utensili di Ludhiana nel Punjab, offrì discretamente a professionisti ebrei posizioni in India per facilitare la loro acquisizione di visti salvavita. Fornì lavoro, sostentamento e alloggio a queste famiglie in India.
A Kundanlal viene attribuito il merito di aver salvato cinque famiglie.
Fritz Weiss, un avvocato ebreo di 30 anni, cercò rifugio in un ospedale, fingendo di essere malato. Per coincidenza, anche Kundanlal era nello stesso ospedale per curare un suo disturbo.
Dopo che i nazisti costrinsero Weiss a pulire le strade di fronte alla sua residenza, Kundanlal gli offrì un’ancora di salvezza: un lavoro presso la fittizia “Kundan Agencies”, che gli assicurò un visto per l’India.
Alfred Wachsler, un abile falegname, incontrò Kundanlal mentre accompagnava sua moglie incinta per esami medici. Promessa un futuro nell’arredamento e sponsorizzazione per l’emigrazione, la sua famiglia divenne una delle famiglie ebree ad arrivare in India tra gennaio 1938 e febbraio 1939.
Hans Losch, un tecnico tessile, rispose all’annuncio di Kundanlal su un giornale austriaco alla ricerca di operai specializzati. Offerto una posizione manageriale presso l’immaginaria “Kundan Cloth Mills” a Ludhiana – completa di alloggio, partecipazione agli utili e salvacondotto – colse l’opportunità per un nuovo inizio.
Alfred Schafranek, precedentemente proprietario di una fabbrica di compensato con 50 dipendenti, presentò le sue competenze a Kundanlal e gli fu offerto un ruolo nella creazione dell’unità di compensato più avanzata dell’India. Tutta la sua famiglia, compreso suo fratello meccanico Siegfried, fu salvata.
E Siegmund Retter, un uomo d’affari nel settore delle macchine utensili, fu tra i primi individui che Kundanlal avvicinò. Mentre la sua attività vacillava sotto il dominio nazista, Kundanlal avviò le pratiche per il suo trasferimento in India per ricostruire la sua vita.
Tutto è iniziato con un letto d’ospedale a Vienna.
Combattendo contro il diabete e le emorroidi, Kundanlal, allora 45enne, cercò trattamenti innovativi e venne a conoscenza di uno specialista a Vienna. Nel 1938, durante la convalescenza da un intervento chirurgico, incontrò Lucy e Alfred Wachsler, una giovane coppia in attesa del loro primo figlio. Condividevano racconti di escalation di violenza antisemita e distruzione di vite ebree.
Nei mesi successivi, si impegnò con altri uomini. Ispirato da questo successo iniziale, Kundanlal pubblicò annunci sui giornali alla ricerca di lavoratori qualificati disposti a trasferirsi in India. Tra i rispondenti c’erano Wachsler, Losch, Schafranek e Retter. Kundanlal estese offerte di lavoro, garanzie finanziarie e assistenza nell’ottenere visti indiani a ciascuno di loro.
“Un aspetto sorprendente di tutti gli elaborati piani di Kundanlal a favore di queste famiglie era la sua reticenza, mantenendo le apparenze di trasferimento tecnologico in India fino alla fine”, scrive Gupta.
“Non ha condiviso le sue intenzioni o i suoi piani con alcun funzionario indiano o britannico. La sua famiglia venne a conoscenza dei suoi piani solo quando tornò a casa mesi dopo.”
Nell’ottobre 1938, Losch fu il primo dei reclutati di Kundanlal ad arrivare a Ludhiana.
Fu accolto nella casa di Kundanlal, ma trovò poco conforto nella tranquilla città, scrive Gupta. Senza comunità ebraica, senza vita culturale e con una fabbrica di tessuti in difficoltà, Losch partì nel giro di poche settimane per Bombay (ora Mumbai), citando cattive condizioni di lavoro e scarse possibilità di profitto. Non tornò mai più.
Weiss durò ancora meno – poco meno di due mesi. La società creata per lui, Kundan Agencies, non decollò mai. Si trasferì presto a Bombay, trovò lavoro nel settore dei pavimenti e nel 1947 si era trasferito in Inghilterra.
Nonostante le loro partenze, Kundanlal non provò alcun risentimento, scrive Gupta.
“Mia zia mi disse che, al contrario, Kundanlal era stato imbarazzato di non poter fornire uno stile di vita e un ambiente sociale più adatti a Vienna, e sentiva che se lo avesse fatto, i due uomini sarebbero rimasti a Ludhiana.”
Non tutte le storie sono finite così.
Alfred e Lucy Wachsler, con il loro figlio neonato, arrivarono via mare, ferrovia e strada – scendendo finalmente dal treno a Ludhiana.
Si trasferirono in una casa spaziosa che Kundanlal costruì per loro accanto a un’altra, preparata per gli Schafranek. Alfred allestì rapidamente un laboratorio di mobili, utilizzando teak birmano e manodopera sikh locale per realizzare eleganti set da pranzo, uno dei quali sopravvive ancora nella famiglia dell’autore.
Nel marzo 1939, Alfred Schafranek, suo fratello Siegfried e le loro famiglie arrivarono dall’Austria. Lanciarono una delle prime fabbriche di compensato dell’India in un capannone dietro le due case.
Motivato ed esigente, Alfred spingeva duramente i lavoratori non addestrati, determinato a costruire qualcosa di duraturo. Gupta scrive che il lavoro era intenso, il caldo del Punjab sconosciuto e l’isolamento palpabile – soprattutto per le donne, confinate principalmente alla vita domestica.
Con il passare dei mesi a Ludhiana, il sollievo iniziale lasciò il posto alla noia.
Gli uomini lavoravano lunghe ore, mentre le donne, limitate dalla lingua e dall’isolamento, si attenevano alle routine domestiche.
Nel settembre 1939, Hitler invase la Polonia. Pochi giorni dopo, la Gran Bretagna dichiarò guerra alla Germania – il parlamento britannico trascinò l’India nel conflitto. Oltre 2,5 milioni di indiani avrebbero prestato servizio nella guerra, 87.000 non sono mai tornati.
A Ludhiana, la realtà della guerra colpì velocemente.
Nel 1940, nuove politiche ordinarono a tutti i cittadini tedeschi – ebrei o meno – di essere internati in campi.
Le famiglie Wachsler e Schafranek furono trasferite con la forza al campo di internamento di Purandhar vicino a Poona (ora Pune), alloggiate in baracche spoglie con lampade a cherosene e comfort minimi. Non avevano commesso alcun crimine – solo avevano il passaporto sbagliato.
Alla fine, il rilascio divenne possibile – se fossero riusciti a trovare un lavoro retribuito.
Alfred e Siegfried Schafranek ottennero ruoli nella gestione di una nuova attività di compensato a Bangalore e si trasferirono lì con le loro famiglie, ricominciando tutto da capo. La famiglia Wachsler lasciò il campo nel 1942 dopo che Alfred trovò un lavoro a Karachi. Le due famiglie non si incontrarono mai più.
Il campo di Purandhar chiuse nel 1946, quasi un anno dopo la fine della guerra.
Nel 1948, il cugino di Alfred Wachsler sponsorizzò i visti per i rifugiati statunitensi per la famiglia. Quell’ottobre, volarono fuori da Karachi, per non tornare mai più in India. Gli Schafranek si trasferirono in Australia nel 1947 dopo una fruttuosa impresa di compensato a Bangalore.
Durante la ricerca per il libro, Gupta ha incontrato Alex Wachsler – il cui padre, Alfred, aveva anche costruito la scrivania in teak birmano che Kundanlal usava nel suo piccolo ufficio di 11 metri quadrati. (Alfred morì nel 1973.)
“Nonostante viva negli Stati Uniti dall’età di 10 anni e ora abbia più di ottant’anni, Alex Wachsler desidera ancora la sua vita in India, mangia in ristoranti indiani, si diletta nell’incontrare indiani e li sorprende con la sua conoscenza dell’urdu”, scrive Gupta.
Tornato a Ludhiana, Kundanlal aprì una scuola per le sue figlie a casa, espandendola presto in una delle scuole più antiche del Punjab – ancora in funzione oggi con 900 studenti. Sua moglie, Saraswati, divenne sempre più chiusa e combatté contro la depressione.
Kundanlal e Saraswati ebbero cinque figli, tra cui quattro figlie. Nel 1965, Saraswati morì a seguito di una tragica caduta dalla loro terrazza. Trascorse i suoi ultimi anni in silenzio, emotivamente distante dalla famiglia. Kundanlal morì un anno dopo, all’età di 73 anni, a causa di un infarto.
“La nozione di ‘spettatore passivo’ era anatema per Kundanlal. Se vedeva qualcosa, o qualcuno, che richiedeva attenzione, se ne occupava, mai intimidito dall’enormità del problema”, scrive Gupta.
Un epitaffio appropriato per un uomo la cui eredità non era solo affari, ma silenziosa sfida, compassione e convinzione.
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